— Все, что от меня требуется — это переговорить с ней?
Существо кивнуло.
— Попытаться понять, посмотреть на вещи с ее точки зрения, попытаться простить и принять прощение. Быть честным с ней и с самим собой. Я не прошу тебя остаться с ней или вновь стать ее партнером, или создать семью из трех человек. Я просто хочу, чтобы ты предотвратил ее дальнейшие ошибки. Затем ты будешь волен вернуться к своей прежней жизни.
Человек взглянул на море, затем на свою правую руку. Казалось, он удивлен, обнаружив в ней камень. Он бросил его изо всех сил, но камень не пролетел и половины пути до той далекой невидимой стены.
— А все-таки, что ты предполагаешь делать? — спросил Генар-Хафун. — В чем твоя миссия?
— Добраться до Эксцессии, — ответил Аморфия. — Разрушить ее, если это окажется необходимым и возможным. Вытащить из нее ответ…
— А как насчет задир?
— Дополнительные сложности, — согласился аватара, снова приседая на корточки и выискивая плоский голыш. — С ними, может быть, тоже придется разбираться. — Он поднял камень, взвесил в ладони, бросил его под ноги, стал искать другой.
— Разбираться? — переспросил Генар-Хафун. — Если мне не изменяет память, сюда направляется целая эскадра. Ведь это война.
— О, конечно, это именно так и называется, — отозвался аватара, копаясь в гальке. — И все же всегда стоит попытаться, — разве не так? — Он вновь встал во весь рост.
Генар-Хафун смерил его взглядом, пытаясь выяснить, иронизирует собеседник или просто не договаривает.
— Ну и когда же начнется самое интересное?
— Ну, — ответил Аморфия, — что касается интересного, то оно, видимо, начнется на расстоянии около 30 световых лет от самой Эксцессии. То есть в самое ближайшее время, поскольку мы прибудем в этот сектор уже сегодня вечером.
Генар-Хафун обернулся и пристально посмотрел на аватару.
— Сегодня вечером?
— Времени осталось немного, — поджал губы аватара, вглядываясь в фальшивый горизонт. — Так что чем раньше ты поговоришь с Дейэль… тем лучше. Для всех. — Он усмехнулся.
— А если прямо сейчас? — развел руками Генар-Хафун.
— Посмотрим, — сказало существо.
Зеркальный шар, огромное серебряное яйцо, возникло на том месте, где только что стоял аватара.
Шар Переместителя исчез прежде, чем человек успел сообразить, что это было, мгновенно сойдясь в черную точку. При этом раздался характерный звук лопнувшего мыльного пузыря.
XI
«Убивающий Время» невредимым прошел сквозь строй древних кораблей Культуры, летящих навстречу Эксцессии, отразив еще несколько направленных в него ракет и боеголовок. Обнаружив цель, те сдетонировали. «КорСета» падал куда-то назад, вращаясь и кувыркаясь в гиперпространстве, по-прежнему удаляясь от обгоняющего «Убивающего Время», когда тот стал тормозить и заходить на разворот.
Впереди оставалась четвертая колона: еще 14 боевых кораблей. Если бы он знал наперед, что их будет так мало в последней эскадре, «Убивающий Время» атаковал бы и вторую колонну. Он еще некоторое время наблюдал, как удаляется беспомощный «КорСет». Да, с предателем покончено.
Тогда он переключился на оставшиеся 14. Заложив сложный вираж, он мог бы успеть уничтожить по меньшей мере четверых, прежде чем удача повернется к нему спиной. Если же ему повезет, то он уничтожит половину. Оставался еще и другой вариант: завершить маневр с разворотом и, не сбрасывая скорости, зайти еще раз к передним рядам всей толпы. Даже если они успеют приготовиться к удару, он все равно сильно опередит их и сократит армию по меньшей мере вдвое.
Или вот что…
Он развернулся перед фронтом 14 кораблей — они как раз перестроили свои ряды, чтобы достойно встретить его. «Убивающий Время» проигнорировал традиционный вызов на поединок и не поддался соблазну влететь прямиком в их гущу. Вместо этого он выпустил снаряды, поражающие двигательные поля. Это был, как ему всегда казалось, скромный и почетный способ умереть. Еще пара разбитых кораблей закувыркалась в космосе. Завидев это, остальные, как по команде, повернули назад и увеличили скорость, спеша нагнать основные силы эскадры. Ни один из кораблей не осмелился сразиться с ним.
«Неплохо, черт побери», — подумал «Убивающий Время». И просканировал гиперпространство вокруг.
Ничего угрожающего.
«Черт меня побери, — подумал он, притормаживая. — Я все еще жив».
Этого он не ожидал.
Он снова произвел контрольную проверку систем. Совершенно никаких повреждений. Ни царапины, не считая мелких неполадок в двигателях после форсажа. Он переключился на обычный режим и просмотрел показания приборов: неполадки начались сто светочасов назад. Терпимо. Восстановление займет несколько дней при полном отключении двигателей. Боекомплект исчерпан на 60 %. Перепроизводство, исходя из ситуации, возьмет от четырех до семи часов, в зависимости от точности выбранной смеси. Камеры плазмы имеют 96 % эффективности, этого достаточно для использования системного профиля в соответствии с картами и графиками.
Системе самовосстановления не терпелось приступить к работе. Корабль огляделся, уделив особое внимание экранам заднего обзора. Никакой очевидной угрозы. Тогда он позволил самовосстановителям стартовать. Полное время реконструкции двести четыре секунды.