«КорСет» едва успевал принимать рапорты от поврежденных кораблей. В первые же секунды атаки один был захвачен гравитационной ловушкой, другой, получив удар в центральную воронку двигателей, потерял ориентацию и бессмысленно завертелся на месте.
Никто из пострадавших, по счастливой случайности, не был укомплектован экипажем.
Его внимание привлекли события в центре третьей колонны. «КорСет» был озадачен. «Убивающий Время» имел класс Разрушителя. Всего за несколько мгновений он мог — и должен был нанести мощный удар по боеспособности эскадры и удрать. Он мог просто…
И тут «КорСет» понял. Ну, конечно же! Это была зависть. Он ощутил укол страха, смешанного с сожалением. Эффекторы атакующего корабля были направлены на него. Он торопливо просигналил пяти СОВ, чтобы они взяли его в плотное защитное кольцо. Все Блоки беспрекословно подчинились приказу. Эффектор бессильно заскользил от одного корабля к другому, нащупывая и сравнивая.
«Дурень ты, дурень», — подумал «КорСет», которого уже начинали выводить из себя действия корабля. Что за ерунда кораблям Культуры несвойственно такое рыцарство — выходить на прямой поединок, поступаясь тактикой. Какая дешевая бравада! А все — уязвленное самолюбие.
Идиот. Его надо проучить. Ему не выпадет такой чести открытой дуэли, — он получит за свой самонадеянный поступок только то, что заслужил.
Окружающие корабли закончили маневр. Как раз вовремя. Как только эффектор нацелился на первый из кораблей прикрытия, фокус не перелетел на следующий, а, напротив, зафиксировался, сконцентрировался и усилился. СОБ уклонился. «КорСет» лихорадочно конфигурировал свои поля, создавая внутри них защищенную ячейку для своего Ума. Эффектор не уничтожал корабль, ливень излучения выжигал только Ум судна: после этого противник начисто терял ориентацию и контроль за системами и был уязвим для любого удара, будь он транспорт или крейсер, большой или малый.
«КорСет» был уверен, что атакующий намерен сделать с ним именно это. Такой удар был одновременно «клинком милосердия» и ужасно отвратительной штуковиной, и для данной ситуации подходил более всего: ведь речь шла о корабле-предателе.
«КорСет» быстро распространил по эскадре приказ не называть своих имен и прозвищ в эфире. В это время первый из его кораблей прикрытия вздрогнул всем корпусом и пошел куда-то вбок, немой и отныне безмозглый. «КорСет», успевший принять необходимые меры, был уже в относительной безопасности. Но когда он увидел, как исчезает за кормой атакованный СОВ, страх и отчаянье снова овладели им.
Он теснее прижался к кораблям, надеясь, что «Убивающий Время» решит, что расправился с главным врагом.
Он теснее прижался к кораблям, надеясь, что «Убивающий Время» решит, что расправился с главным врагом.
Продолжая палить из эффектора, «Убивающий» приближался к эскадрам со все возрастающей скоростью. Похоже, он собрался идти на таран.
«Но это же глупо!» — прошептал про себя «КорСет», не в силах оторваться от ужасного и в то же время великолепного зрелища. Теперь ему было понятно, почему «Убивающий» так беспечно тратил энергию на стрельбу из эффектора — он был уверен, что очень скоро ему уже больше ничего не понадобится.
Луч эффектора скользнул мимо него, исчезая в космосе. «КорСет» вздрогнул.
Он ушел, ушел! Его маскировка сработала! Теперь его нет, он в списке боевых потерь, как и этот СОБ, оставшийся позади!
Луч эффектора перепрыгнул на другое судно, продолжая двигаться по колонне. У «КорСета» от облегчения заложило сенсоры. Он выжил! Операция продолжается!
Дорога к Эксцессии была открыта. Остальные заговорщики превознесут его за это, если он, конечно, уцелеет… но он не должен думать о других. Он, один он отвечает за то, что случилось. Ведь это он и только он. Он стал предателем. Неизвестно, кто привел в действие этот гигантский жернов, кто раскрутил это колесо смерти, уже собирающее кровавую жатву среди мирных людей. Но, вероятнее всего, большая часть вины лежит на нем самом.
Это он раздавил Ум на Подачке. Впрочем, ему не оставалось ничего другого, поскольку Ум предпочел гибель плену. Да, он допустил гибель человека, единственного человека на Подачке, однако он же не забыл направить эффекторы на крошечный человеческий мозг, он скопировал мозговое состояние и, можно сказать, высосал из человека душу до того, как наступила физическая смерть, так что, по крайней мере, его можно было возродить к жизни в другом теле. Он обманул корабли, защищавшие его своими телами, но…
Но он поступал правильно!
…Или просто сам поверил в это, когда убеждал других? Что двигало им на самом деле? Может быть, ему просто нравилось находиться в центре событий? Разве он не обижался, когда другим, а не ему, поручали какие-нибудь престижные поручения? В нем видели педанта и неврастеника, слишком восприимчивого к вздорным идеологиям мясоголовых.
Но в этом не его вина! Он был создан таким.
…И все же, разве он не понимал, что за свои действия неизбежно понесет наказание? Ведь он совершал ужасные вещи. Все попытки компенсации, — а были и такие — выглядели жалко.
Он олицетворял собой Зло. Какое простое умозаключение.