Все были уверены, что пропавший корабль спокойно курсирует, как и полагается исследовательскому судну, от одной звездной системы к другой. Все были уверены, что и теперь он находится где-нибудь внутри системы, туманности или газового облака, — практически там же, откуда поступил последний сигнал. Все были уверены, что кораблю не пришло в голову спрятаться, или что кто-то другой пытается его спрятать.
Сами звезды не представляли сложности для поиска: все корабли держали в трюмах по нескольку тонн антивещества. Было довольно уронить на звезду мельчайшую крупицу такого материала, чтобы оставить за собой крошечный, но отчетливый следвспышку. Эта пометка на поверхности звезды сохранялась как минимум несколько дней. Поэтому одного витка вокруг звезды хватало на то, чтобы определить, не случилось ли близ нее катастрофы. На малых планетах можно было без особого труда спрятать все, что угодно, только не корабль. А вот большие планеты с атмосферой, представляли собой задачу посложнее. Астероидные пояса уже становились целой проблемой, а пометные облака были просто кошмаром.
Как правило, пространство между внутренней системой и кометным облаком было доступно для поиска как больших, так и бесконечно малых предметов. То же самое в межзвездном пространстве. Правда, если оттуда не подается сигнал «SOS», можно оставить надежду нащупать там что-либо меньшее размерами, чем планета.
«Точный Скол» и его команда, как и все остальные космонавты клана эленчей, не питали никаких иллюзий. Они просто делали свое дело: всегда остается шанс, пускай самый незначительный, что потерянный корабль окажется где-то рядом — на орбите одной из планет. Но поиск напоминал вахту у гробницы мертвеца — скорее неизбежная часть траурной церемонии, нежели экспедиция по спасению.
Прошло несколько дней. Корабли, опасаясь, что несчастье, выпавшее на долю «Мира», может быть уготовано и остальным, каждые несколько часов обменивались координатами.
Спустя 60 дней после начала поиска пять кораблей вернулись к исходным точкам Смерча. Двое оставшихся переключились, в основном, на исследование самих систем, уже мало рассчитывая на удачу.
Клану Старгейзеров предстояло услышать неутешительные известия. Вместе с ним эти известия получит и вся галактика, правда, с задержкой на три месяца. Эленчи прежде всего заботились о своих.
«Точный Скол» нырнул в последнюю звездную систему, оставив за кормой кроваво-красный гигант. Он покидал его с тайным облегчением. Он и те два корабля, которые должны были завершить поиск, направлялись к сектору, где вели работу до того, как пропал «Мир».
Со сканерами, включениими на полноэкранный режим, «Точный Скол» отдалялся от гигантского солнца, минуя орбиты двух малых холодных планет и дальше — во мрак, где висели ледяные тела кометных ядер. Его курс был проложен к ближайшей звезде, и по пути он привычно обшаривал сканерами межзвездное пространство, все еще не теряя надежды. Гибельное око Эспери закатилось, оставшись далеко позади, как тлеющий уголь в пепле морозной ночи.
Спустя несколько часов корабль, наконец, вышел из сектора поиска, направляясь к далекой безымянной звезде.
II
[плотный луч, М32, nep-@n4.28.860.0446] хОСТ «Предвкушение Нового Любовника», оЭксцентрику «Пристрелим Их Позже»
Похоже, я напал на след. Прилагаю графики маршрута для «Стальной Звезды» и «Без Определенного Места Жительства» (файлы прилагаются, движение «Никаких Открытий» можно посчитать также только по ним.) Заметьте, что оба отклонились от курса по непонятной причине девятнадцать дней назад. ОКБ «Рок, Подвластный Изменениям», обнаруживший Эксцессию, также резко отклонился от курса 19 дней назад. Новый курс взят почти прямиком к Эксцессии. Затем поступило сообщение с борта ОКБ «Разумно Оправданная Атака», надзирающим за нашим другом-ОКБ «Серая Зона». Данный корабль оставил свое последнее местопребывание два дня назад и последний раз замечен идущим в направлении к Нижнему Смерчу, вероятно, к Тиру. &
[плотный луч, М32, пер. @п4.28.860.2426] хЭксцентрик «Пристрелим Их Позже» оОСТ «Предвкушение Нового Любовника»
В самом деле?
&
Не старайся казаться глупее, чем ты есть.
Ты параноик.
Куча расписаний графиков движения недавно изменена из-за этой штуковины.
Я уже подыскиваю предлог, чтобы самому срезать в этом направлении.
И, как ты указываешь, «Живодер» двигается к Нижнему Смерчу, а не к Верхнему.
&
В этом направлении явно намечается большая разборка, я думаю, об этом даже говорить не стоит. Здесь три графика, которые сходятся в одной и той же точке.
&
Вот уже пять часов, как они изменили курс; едва ли это «точка». И даже если так: что особенного случилось 19 дней назад?
&
[плотный прерывистый, М32]
Вам не кажется, что это может быть заговор в высших эшелонах Контакта/00? Подозреваю, что здесь уже разработан какой-то архизлодейский план: один из наших коллег не передал часть информации в общее пользование. Нечто странное стряслось примерно 19 дней назад, и за 57 дней до того, как чтото случилось по соседству.
&
Дорогой мой, да кто из нас не принимал участия в подобной схеме, обманном плане, в какой-нибудь военной хитрости или диверсии? Они, и только они вносят в жизнь смысл и ценность! Так что не исключено, что кто-то из наших разнюхал нечто любопытное в этом районе. Ну, так и на здоровье! Разве ты никогда не испытывал азарта охотника, следопыта, первооткрывателя?