Ему действительно хотелось встретиться с нею лицом к лицу. Поймать её взгляд, посмотреть в упор, давая свободу бушующему пламени, позволяя закипеть могучей силе Церкви Меча. Это было бы истинным наслаждением, удовольствием, блаженством — называй как хочешь. Скрестить клинки с достойным противником — было в этом нечто, что пьянило Влада, заставляло забывать великое правило, гласящее: «Лучший враг — враг мёртвый, застреленный неожиданно и издалека». Сходиться врукопашную, вместо того чтобы с безопасного расстояния, из укрытия поразить противника, — это не героизм, а просто?напросто мальчишество и глупость. Влад прекрасно понимал мудрость великого правила. Но на этот раз… словно сам воздух был напоён новым, незнакомым послушнику Церкви Меча пьянящим ароматом. Искушение было в этом аромате. Вызов. Порой Владу казалось, что Таня Лоусон знает о его существовании, что она следит за ним, телепатически обшаривая закоулки космической крепости. Майор Прожогин был начеку. Он все время находился в напряжённом состоянии, не имея права упустить врага, своего очаровательного, восхитительного противника, не имея права дать ему возможность нанести удар первым. Это ощущение злило его, приводило в бешенство.
Кроме того, Влад был практически уверен, что на борту станции находится кто?то ещё, очень похожий на него самого. Неясные тени мелькали на периферии зрения; сильный и хитрый враг осторожно прокладывал путь по отсекам космической крепости. Путь куда? К какой цели? Этого Влад не знал, мог лишь догадываться, что таинственный противник и есть тот искомый диверсант, которого надо найти, убить, а потом сделать вид, что его и не было. Он ощущал присутствие врага, нутром чуял его, был готов вступить с ним в отчаянную смертельную схватку, но таинственный противник вёл себя предельно скрытно и осторожно. Стоило Владу чуть?чуть изменить угол зрения, даже на миг направить остриё телепатического луча в направлении едва заметной тени, как та немедленно растворялась, сливаясь с космической темнотой.
Ну да, выход, конечно, напрашивается сам собой. Простой и надёжный. Сообщить обо всём адмиралу и устроить хорошую облаву, задействовав весь свободный от боевого дежурства экипаж. Завести петлю, взять в клещи, загнать в угол, а затем впиться противнику в глотку, заставить его встать на колени… То?то была бы потеха, считай, настоящая охота… Но всему мешало одно «но». Корпус «Одиссей» и Церковь Меча враждовали уже долгие годы.
Корпус «Одиссей» и Церковь Меча враждовали уже долгие годы. И именно годы противостояния заставляли заклятых врагов действовать, как подобает партнёрам по опасной, но честной игре — своего рода рыцарскому турниру. Если здесь оказался парень из «Одиссеев», Влад должен разобраться с ним лично. Рыцарский кодекс чести во времена всеобщего бесчестья? Звучит странно, но тем не менее дело обстояло именно так, и Влад был слишком верен Церкви Меча, чтобы осмелиться нарушить или подвергнуть сомнению её неписаные традиции.
Майор Прожогин ждал. Пусть противник проявляет активность, «засвечивает» себя, а он пока подождёт и посмотрит, как тот будет действовать. А попотеть американскому вояке придётся изрядно, ведь на станции есть вполне квалифицированные антитеррористические группы, комендантские подразделения охраны и внутренней безопасности, целые части космической пехоты и десанта… К тому же здесь находится и следователь Лоусон. Стоп, а что, если он на неё и работает?..
Разумеется, Влад принял меры предосторожности. Таинственный невидимка наверняка сунется в информационную сеть станции. Пусть влезает, а мы подождём. Подождём и присмотрим за ним.
Ловушка сработала очень быстро, подав Владу предупредительный сигнал. Какой?то парень, ничем не выделяющийся среди среднего медперсонала, вдруг проявил неожиданный интерес к некоторым зонам, близким к тем, куда требовался особый допуск. Нет, ничего криминального в этом не было, но очень уж разительны оказались перемены в предпочтениях фельдшера. До сих пор он в основном занимался многомерным компьютерным моделированием, а тут — на тебе…
Влад мог отдать руку на отсечение и поклясться, что бедняги фельдшера уже нет в живых, а его место занял кто?то из бойцов корпуса «Одиссей».
Где?то в глубине души Влад даже поаплодировал невидимому противнику. Проникнуть на «Бородино» незамеченным было задачей не из лёгких. Американец решил её чисто и быстро. Похоже, этот парень был ровней самому майору Прожогину. Что ж, отлично. Поединок обещает быть великолепным.
С самого начала Влад стал представлять столкновение с противником как поединок, как своего рода дуэль. Не кровавая отчаянная схватка или жестокая грязная резня, а строгий ритуал и изящная, красивая борьба. Что поделать — таковы мечты и удовольствия истинного бойца. То, что такая дуэль неизбежно приведёт к срыву задания, Влада интересовало в последнюю очередь. Нечего было посылать террориста на расследование террористического акта.
Тем временем госпожа Лоусон добралась?таки до несчастного Долгова. Очень быстро она вычислила и проверила его подружку, как её… Попову. Так, хорошо. Похоже, эта американская стерва — настоящий бульдог. Но — стоп! — что это за жужжание? Эй, в чём дело?..