* * *
Неподготовленному человеку место показалось бы очень странным. Жёлтая река лениво текла между скалистыми берегами красного цвета. Чёрные змеи, вросшие хвостами, как корнями, в землю, размахивали головами и шипели вслед проходящему человеку. Путник же ничему не удивлялся. Для него подобный пейзаж был привычен
— обычное порождение безумного мира нечисти.
Всё дальше и дальше углублялся Влад в этот неуютный мир, идя по следам сбежавшего демона. Поначалу майор опять оставил далеко позади Карвазерина и группу захвата. Затем, прикинув возможное развитие событий, он решил подождать их и сел на камень, чтобы отдохнуть. Наконец группа догнала лидера. Карвазерин был мрачен, словно ему предстояло присутствовать на собственных похоронах. «Бурые медведи» уныло понурили головы: ещё бы, один человек справился с задачей, которая оказалась не по зубам пятерым.
Ни Карвазерин, ни два других колдуна ничего не сказали Владу. Единственное, что заботило их в этот момент, было унижение от необходимости подчиняться какому?то майору. Для них это было невыносимым нарушением иерархии, или, говоря армейским языком, субординации. Влад же знай себе улыбался. Пусть змеи шипят, если их хвосты всё равно вросли в землю.
Короткий привал — и группа вновь двинулась вперёд, колонной по одному вслед за Прожогиным. Ориентируясь по едва заметным следам, Влад поднялся на гребень скальной гряды, перегородившей путь. Внутренним чутьём он ощущал волну ненависти и лавину злобных мыслей разыскиваемого демона. Но определить направление потока было нелёгким делом даже для опытного разведчика.
Не обращая внимания на колдунов, Влад отдал несколько распоряжений «медведям». Солдаты кивнули и заняли указанные места. Наконец?то операция обрела для них смысл: штурмовая группа заняла исходные рубежи и изготовилась к захвату. Всё встало на свои места. Бойцы напряглись, готовясь к тяжёлой, но понятной и знакомой работе.
В этом мире все лазеры, бластеры и лучеметы оказывались бесполезной грудой металла, керамики и пластика. Здесь могло помочь только магическое оружие. Например, арбалет со стрелами, в наконечниках которых ждали своего часа духи войны. Наклонив голову к колчану, майор услышал, как духи шепчутся между собой:
— Что?то здесь дурно пахнет…
— Да, какой?то гадостью…
— Вот именно. Нет, не нравится мне это.
Наклонив голову к колчану, майор услышал, как духи шепчутся между собой:
— Что?то здесь дурно пахнет…
— Да, какой?то гадостью…
— Вот именно. Нет, не нравится мне это. Неожиданно для всех — для духов, колдунов и солдат — Влад выпалил:
— Вижу цель!
Группа захвата внимательно проследила за тем, как синее пламя, возникшее между разведёнными широко в стороны руками Влада, метнулось вниз по склону красноватой скалы к речному берегу.
— Оружие — на полную мощность. Стрелять сразу же по обнаружении цели!
Обычный солдат, может быть, и спросил бы командира: «Стрелять — по кому?»
— но «Бурые медведи» не зря считались элитой спецназа. Зная, что расспросов не будет, Влад бросился вперёд Его тело, не единожды усовершенствованное хирургами и биохимиками, действовало быстрее, чем мог уследить взгляд обыкновенного человека. Мозг Влада едва успевал поставлять телу переработанную информацию. Вновь в руках майора мелькнул арбалет: взвыли духи войны. Стрела, прочертив огненную дугу в воздухе, над самыми камнями, унеслась к подножию склона, откуда донёсся дикий рев мучимого внезапной болью чудовища.
— Вниз! — скомандовал Влад.
Впрочем, для «Бурых медведей» команда была уже лишней. Они ощущали близость противника, чувствовали исходящую от него вонь, знали, что он совсем?совсем рядом, — и теперь никакие препятствия, никакая пересечённая местность не могли преградить им путь. Едва уступая арбалетным стрелам в скорости, бойцы штурмовой группы, двигаясь в том же форсированном режиме, что и Влад, бросились вниз по склону. Влад скатился к урезу воды, где на красном песке клубилась воющая чёрная туча. Огромная, обладающая невероятной мощью, она корчилась от боли, пробитая несколькими арбалетными стрелами. Из одной раны на «теле» тучи вырывались языки пламени. Пара красных глаз вцепилась в солдат полным ненависти взглядом. Ещё несколько стрел вонзилось в бесплотную плоть, новые раны забили фонтанами огненной крови. Невидимый меч просвистел в воздухе и… ударился о землю там, где только что стоял Влад, успевший в последний момент отскочить в сторону. Нет, майор был крепким орешком для тучеподобного демона. Пущенная в ответ стрела вонзилась в один из пылающих багровым пламенем глаз, и, визжа от наслаждения, духи войны вонзили зубы во внутренности жертвы. Рёв терзаемого демона чуть не порвал барабанные перепонки «Бурых медведей». Не в силах противостоять противнику, чёрная туча, роняя искры и языки пламени, словно истекая кровью, стала отступать и вот?вот была готова сорваться в отчаянное бегство… Но было поздно.
Подбежав к демону, Влад громко прокричал его истинное имя.
— Бен?Шин! — разнеслось по красной равнине.
Тучеподобное создание вздрогнуло и замерло в воздухе, словно налетев на невидимую стену. Влад, не теряя времени, бросился вперёд и очертил замешкавшегося демона непреодолимой пентаграммой.