— Надеюсь, этот… это странное приспособление вам действительно необходимо, мадам, — сухо заметил он. — Видите ли, мы можем взять на борт очень ограниченное количество груза, а эта штуковина к тому же занимает пропасть места.
— Весьма сожалею. Тем не менее она мне совершенно необходима, — тоном, не терпящим возражений, откликнулась Таня.
И в самом деле, она решила взять с собой махолёт отнюдь не из женской прихоти. Когда они прибудут на СС?1, ей обязательно понадобится какое?нибудь немагическое транспортное средство?в этом Таня не сомневалась. А махолёт наилучшим образом отвечал всем требованиям. В деле слежки и разведки он был незаменим, так как приводился в движение без помощи нечисти и потому неизменно хранил молчание.
— Вполне вероятно, что от этой, как вы выразились, штуковины зависит успех моей миссии, — сочла нужным добавить Таня, заметив недоверчивый взгляд лейтенанта.
Мун расплылся в улыбке. Несмотря на то что порой лейтенант считал необходимым напускать на себя суровость, он всегда оставался приятным во всех отношениях молодым человеком — симпатичным, дружелюбным, всегда готовым оказать услугу. Хотя у Тани уже было с Муном несколько незначительных столкновений, она находила его очень привлекательным и с удовольствием проводила время в его обществе.
— Хорошо, будь по?вашему. Только любезность за любезность. Когда ребята усядутся набивать свои утробы, вам придётся украсить нашу трапезу своим присутствием. Могу вас заверить, харч у нас здесь отличный, а вот манеры у едоков не самые изысканные. Однако не ждите, что я спасу вас от участия в обеде за общим столом.
— Я буду вам за это только благодарна, — сказала Таня, расплывшись в лучезарной улыбке. — Поверите ли, я ужасная обжора. И когда дело доходит до трапезы, я не только украшаю её своим присутствием, но и принимаю в ней самое деятельное участие.
Мун окинул взглядом её фигуру. В этом взгляде светилось неприкрытое мужское восхищение и в то же время не было ничего назойливого и оскорбительного.
— По вашему виду не скажешь, что вы любите поесть, госпожа полковник, — заметил он. — Слишком малые габариты для обжоры. — И он подмигнул ей с видом заговорщика. — Похоже, мы с вами найдём общий язык. Вы любите поесть, а я — самый великий кулинар среди всех космических волков.
Слова лейтенанта несколько сбили Таню с толку. «Разве командиру корабля пристало по совместительству исполнять обязанности кока? — с недоумением подумала она. — С каких это пор камбуз стал подходящим местом для боевого офицера?»
Однако прошло всего два земных дня, и, к великому удовольствию Тани, все её недоумения разрешились, причём самым приятным образом.
Как?то раз её ноздрей достиг такой аппетитный запах, что у Тани просто слюнки потекли. Повинуясь неодолимому влечению, она проворно вскочила со своей койки и отправилась прямиком на камбуз.
Так как на судне почти не было свободного пространства, завтраки, обеды и ужины для всего экипажа подавались из корабельной кухни прямо в кубрик, где теснился весь экипаж.
Лейтенант Мун, облачённый в поварской фартук, заляпанный разноцветными пятнами соусов и приправ, священнодействовал над кастрюлей внушительных размеров. В одной руке у него была поварёшка, в другой — старинная кулинарная книга в бумажной обложке.
— Запах обалденный! — произнесла Таня вместо приветствия.
В одной руке у него была поварёшка, в другой — старинная кулинарная книга в бумажной обложке.
— Запах обалденный! — произнесла Таня вместо приветствия. — Над чем вы колдуете, если не секрет?
Лицо Муна осветила улыбка.
— Чёрт меня побери, если во всей Галактике кто?нибудь ещё умеет готовить такой чили, — ответил он, снимая с кастрюли крышку и помешивая её содержимое.
Восхитительный запах усилился. Тут желудок Тани повёл себя не совсем так, как подобает желудку леди, — он издал громкое откровенное бурчание.
— Не сомневаюсь, что вы правы, командир, — сказала она. — Честно говоря, мне не терпится попробовать ваш шедевр.
Она бросила любопытный взгляд на кулинарную книгу и с удивлением заметила на растрёпанной засаленной обложке картинку, изображавшую неуклюжее громоздкое сооружение на фоне какой?то явно несуществующей планеты.
— А что у вас за книга? — поинтересовалась она. — Для кулинарной вид у неё не совсем обычный.
Мун расхохотался:
— А это вовсе не кулинарная книга. Это старинный космический роман. Представляете, он был написан ещё в XX веке. Тогда на старушке Земле жили два сообразительных парня, которые состряпали целую серию таких романов. Называлась она «Стэн?крониклс». Отличные книжонки, доложу я вам. Сюжет в каждой закручен лихо, и неожиданных поворотов хоть отбавляй. Читается на одном дыхании. Но самое главное — в каждом романе есть пара потрясающих кулинарных рецептов. Я уже не первый раз по ним готовлю, и всякий раз получается просто объедение.
Он вновь хорошенько перемешал содержимое кастрюли.
— Это блюдо — одно из моих любимых. Называется оно «Чили Вечного Императора». Вечный Император — один из героев этой книжонки.
Таня покачала головой.
— Здорово! — только и могла она сказать. Мун фыркнул, вполне довольный её реакцией.