— Я сделаю всё, что от меня зависит, отец Онфим.
— Не сомневаюсь в этом, сын мой, — с неожиданной жёсткостью произнёс отец Онфим. — Я знаю, ты всегда готов выполнить любое задание. Но на сей раз этого недостаточно. Ты должен кое?что узнать. Эти американские пройдохи уже растрезвонили по всей Галактике, что их величайший герой, Дэвид Келлс, вызвал тебя на поединок. Об этом самом поединке мы с тобой и говорим сейчас, сынок.
— Когда же они успели сообщить, что мы готовимся к поединку, раз я сам только что об этом узнал? — спросил недоумевающий Влад. Сегодняшний разговор был для него чреват не самыми приятными неожиданностями.
— Успели, сынок. Эти бестии на редкость проворны. О том, что вы собираетесь вступить в бой, уже знает каждая собака. Теперь ты понимаешь, насколько далеко зашло дело?
Влад молча кивнул. Ещё бы ему не понимать. Он никогда не страдал от недостатка сообразительности. Обжигающая волна злобы вновь поднялась в его душе. Он ощущал, что его предали, хотя на то абсолютно не было оснований. «Ведь мы с Келлсом всю жизнь сражались по разные стороны, значит, Дэвид никак не мог меня предать», — говорил себе Влад. Однако саднящая боль обиды не проходила.
Отца Онфима вполне удовлетворило молчаливое согласие Влада. Лицо его вновь просветлело.
— Вот и отлично, сынок, — произнёс он. — Теперь мы с полным правом можем сообщить всему миру, что ты принял вызов. Тебе предстоит великое дело. Ваш поединок будет похож на славную битву двух древних богатырей, Пересвета и Челубея, на поле Куликовом. Ты наверняка помнишь, сынок, что тогда победа осталась за русскими. Не сомневаюсь, так будет и на этот раз.
Влад вновь кивнул, не разжимая губ. Он прекрасно помнил, что русские победили в Куликовской битве. А ещё он помнил, что поединок стоил жизни обоим древним богатырям.
И вновь отец Онфим прочёл его невысказанные мысли и ободряюще улыбнулся.
— Тот татарин, Челубей, был отважным и искусным воином. Во владении мечом и копьём он не знал себе равных. Но и Пересвет был вовсе не лыком шит. Одним словом, они друг друга стоили. Оба сражались до последнего. Не забывай об этом, сын мой. Помни о том, какой им выпал удел.
— Не забуду, отец Онфим, — откликнулся Влад.
Повисло молчание. Поколебавшись секунду, он решился заговорить о том, что сейчас его волновало больше всего:
— Где мне найти Келлса, отец Онфим? Разведка располагает какими?либо сведениями о его местопребывании?
Отец Онфим покачал головой:
— Пока нет, сынок. Знаешь сам, у наших колдунов сейчас дел по горло. Бедняги в поте лица заштопывают дыру, которую позволил проделать тот проклятый Карвазерин, будь он трижды неладен. Так что тебе придётся самому отыскать своего противника. Но помни, он тоже не будет терять времени даром. И многое зависит от того, кому из вас удастся опередить противника. Знаешь сам, там у них, в корпусе «Одиссей», не держат лопухов и недотёп. И можешь не сомневаться, они успели узнать о тебе всё. Они подготовятся к встрече. Когда бы ты ни появился перед Келлсом, ты не застанешь его врасплох. И ты тоже не должен расслабляться ни на минуту. Помни, враг идёт за тобой по следу. Будь всё время начеку.
Почтительно выслушав отца Онфима, Влад браво отдал честь:
— Когда мы встретимся снова, отец Онфим, с моего щита будет свисать шкура Дэвида Келлса. Клянусь всем святым, что только у меня есть, я выполню своё обещание.
* * *
Перед самым прибытием в космопорт Эль?Пасо Дэвид получил наконец необходимые сведения.
Информационный бюллетень, возникший на видеосистеме катера, сообщил, что майор Влад Прожогин, лучший боец российского спецназа, ухитрился обойти Дэвида на одно очко.
Он убил американского генерала на одной из застав в зоне Приграничья.
Теперь на счету русского аса была сто одна жизнь, в то время как на счету Дэвида — по?прежнему только сто. Этот факт служил для русских журналистов и телекомментаторов источником неуёмной радости и бахвальства.
В самых глумливых, издевательских выражениях они обращались к Дэвиду. «Перестань наконец трусить и прятаться, американский ублюдок, — верещали они на разные голоса. — Вспомни, что ты зовёшься мужчиной, найди в себе решимость встретиться с доблестным Владом Прожогиным в открытом, честном бою».
Дэвид, утомлённый идиотскими наскоками русских, переключился на американский канал. И сразу же на экране возникла надпись огненными буквами: «Специальный военный бюллетень». Какая?то женщина с устрашающе суровой внешностью под аккомпанемент духового оркестра громовым басом запела «Усеянное звёздами знамя».
Потом на экране появился президент Соединённых Галактических Штатов собственной персоной. С чрезвычайно торжественным видом президент сообщил, что Америка приняла брошенный русскими вызов, и в это самое мгновение отважный Дэвид Келлс, прославивший свое имя многими подвигами, идёт по следу коварного русского убийцы Влада Прожогина.
Слышать всё это было крайне неприятно. Ведь решительный разговор между ним и отцом Зорзой состоялся совсем недавно. С того момента, как они расстались, не прошло и часа, а президент уже сообщает на всю Галактику, что Дэвид принял на себя великую миссию.