— Мне бояться нечего, — снова угадал или прочитал его мысли мягкокожий. — Слушай, Чёрт, я здесь для того, чтобы разобраться, а не наказывать. Пытки — не мой метод, постараемся обойтись без них. Мне, а пожалуй, и тебе нужно выяснить, кто в ответе за бойню. Если нам это не удастся, две сильнейшие за всю историю державы сойдутся в смертельной схватке, в которой не будет победителя.
Мне, а пожалуй, и тебе нужно выяснить, кто в ответе за бойню. Если нам это не удастся, две сильнейшие за всю историю державы сойдутся в смертельной схватке, в которой не будет победителя. И не думай, что эта война обойдет стороной вашу братию. Я уверен, что в битве не уцелеет никто. Впрочем, надеюсь, ты и сам всё прекрасно понимаешь. Так вот, мне, человеку, нужна твоя помощь. Понял ты, Старый Чёрт? Человек просит тебя о помощи! Поможешь — и миллионы твоих собратьев останутся в живых. Скажешь «нет»
— пламя войны пожрёт множество бесплотных миров… Я всё сказал и жду твоего ответа.
Неожиданно Старый Чёрт обнаружил, что все его собратья попрятались по углам отсека, нырнули внутрь механизмов, боеголовок и двигателей. Даже Гомула, забившись под потолок, затихла, завернувшись в свой гигантский чёрный плащ, стараясь сделать вид, что её здесь нет.
«А ведь они боятся этого человека пуще, чем Карвазерина», — подумал вдруг Чёрт. — Вот ведь невезение?то! Ведь все было так хорошо: отличная работа, неплохой корабль, пристойный контракт, великолепный пылающий эль в «Трёх повешенных монахах». За какие же грехи ему выпало такое наказание?
Внушающий почтение и страх человек ждал его ответа — суровый, спокойный, величественно мрачный, — он ждал.
Старый Чёрт начал рассказывать.
* * *
«Да, иногда нужно попридержать в себе гордость и самомнение», — подумал Влад, выходя из отсека.
Разумеется, рассказ Старого Чёрта не раскрыл ему всех тайн. Круизный лайнер, невооруженный… без брони и специальных двигателей… ни одного боевого мага на борту… ни одного бесплотного члена экипажа военного назначения… Все это Влад уже слышал, но тем не менее…
Конечно, проверял Влад не только версию Старого Чёрта. Ещё важнее было для него проверить свои подозрения, а также предположения отца Онфима и членов конклава о возможной провокации. Уничтоженный корабль превратился в межзвёздную пыль, и теперь ни один эксперт — специалист по расследованию катастроф — не сможет определить, был ли он покрыт изменяющими заклинаниями. Тем не менее Влад знал, что если версия о провокации окажется верной, а моторный бес соврал, то ему придётся собственными руками умертвить Старого Чёрта.
Ведь, строго говоря, Старый Чёрт был истинным капитаном «Холидея Первого», он знал корабль вдоль и поперёк, знал каждый его болт и каждую гайку.
Пока всё сходилось на том, что моторный бес врёт, верой и правдой служа своим американским хозяевам. У Влада уже зачесались руки, но… тут пришло в голову, что Старого Чёрта специально подставили на погибель. Если разобраться, будь бес в курсе провокации, ребята из «Одиссея» постарались бы прихлопнуть его, чтобы прикрыть свои делишки.
А он, наоборот, выжил и оказался подобран русскими.
Это позволяло предположить, что Старый Чёрт говорит правду, что на борту «Холидея» не было заклинаний, заклинателей и специального оборудования.
Если так, то, значит, пособник американцев всё ещё здесь, на станции. А следовательно, американцы либо попытаются спасти своего человека (или нескольких человек), вывезя их из крепости, или предпочтут выжидать до тех пор, пока всё немного успокоится, и уже тогда организуют побег.
На месте командира корпуса «Одиссей» Влад выбрал бы второй вариант.
Оставалась ещё одна зацепка: таинственный взгляд из ниоткуда, приведший в ужас моторного беса, напугать которого не так?то легко. К тому же, Старый Чёрт упоминал об этом взгляде, когда его пытал Карвазерин.
Как там он говорил? «Понимаешь, зловещий взгляд… с той стороны вселенной… не из бесплотных миров этого космоса… Взгляд из… из ниоткуда? Я не знаю. Но он был ужасен…» Влад отлично запомнил, как непритворно задрожал в тот миг голос моторного беса.
«Ужасный взгляд… Я… я не могу даже предположить, кому он мог бы принадлежать. Не моим собратьям, не демонам и чертям — это точно. Великая сила скрыта в нём… Нет, дело даже не в количестве этой силы, а в её непобедимости, неодолимости, в бесполезности сопротивления ей. Такой власти в наших мирах нет и не было, и среди людей тоже нет…»
На этом Старый Чёрт замолчал и больше не произнёс ни слова.
Какой?то неведомый фактор? Или меня пытаются запугать хитрой ложью? Нет, Влад был готов поверить Чёрту. Найти бы ещё хоть какие?то свидетельства, какие?нибудь улики…
Инстинкт охотника, испытанное чутьё твердили ему: не выбрасывай это из головы, майор, думай над этим. Лучше отбросить остальные версии, какими бы правдоподобными они ни казались. Сосредоточься на том, что на первый взгляд выглядит совершенно фантастичным и невероятным.
Влад вновь связался с адмиралом. Настал черёд технической службы и других свидетелей.
Глава 16
По внутренней громкоговорящей связи корабля к пассажирам обратился женский голос — такой приторно?сладкий и притворно?спокойный, что Тане захотелось выследить его обладательницу и ради восстановления равновесия в мире выцарапать ей глаза.