Во сне он вздрогнул. Ему снилось, что они с Люпе играют в карты — как тогда, в тот раз. Вот он позволил ей выиграть, и в знак признательности она наградила его поцелуем — ласковым и теплым. Вздохнуп во сне, Билли поплотнее завернулся и одеяло. В его сне Джо Моррис не прервал их игру, не сказал жене, что уже поздно и что он хочет спать. Во сне он не пялился на Люпе, не лапал её за плечи с видом хозяина, похлопывающего принадлежащую ему вещь. А ещё во сне он не повернулся и не припечатал Билли к креслу своими пустыми американскими глазами и идиотским пожеланием: «Спокойной ночи, малыш».
Нет, во сие всё было по?другому. Во сне Билли был высоким, сильным и, видит бог, солидным и значительным.
А Люпе обнимала и целовала Билли, повторяла его имя, смешно деля имя Билли на слоги, словно превращая в два имени, на восточный манер: «Бил?ли, Бил?ли…»
* * *
Старый Чёрт был доволен: всё шло нормально.
Последнее заклинание удачно вписалось в водоворот континуума, и плазменные вихри вырывались из спиральных дюз двигателя, словно из ноздрей самого Левиафана.
Моторный Бес позволил себе немного передохнуть.
И тут…
Что?!
Не мелькнуло ли что?то на самой границе сферы его колдовского зрения? Словно лёгкая дрожь, едва уловимая вибрация пробежала по стальному каркасу корабля. Одно мгновение, а потом… потом всё вернулось на место.
Старый Чёрт вздохнул. Нет, это переутомление. Слишком много дней проведено в космосе. Слишком много сил потрачено на заклинания, ругань и воспитательную работу среди подчинённых. Отдых — вот что теперь нужно ему больше всего.
И вновь…
Чёрт побери! Опять это ощущение присутствия чего?то за гранью зрения или слуха.
Старый Чёрт покачал головой, покрытой блестящей чешуёй. Это наверняка проделки мерзавца Тоба. Ну этого, разгильдяя из бригады домовых управления.
В обязанности Тоба входили контроль и коррекция режима работы предварительного нагнетателя плазмы. Но ленивого домового редко можно было застать в огнедышащих челюстях вверенного агрегата. Зато в отношении зажигательных историй этому ничтожеству равных не было. Старый Чёрт заподозрил, что Тоб втихаря наложил любопытствующее заклинание на дюжину?другую кают новобрачных и теперь за соответствующее вознаграждение передавал пикантные картинки охочим до таких зрелищ тупоголовым гоблинам. Гоблинов Старый Чёрт не осуждал. По?своему он даже жалел их. Ведь им доставалась самая тяжёлая, самая грязная и хуже всего оплачиваемая работа, что на корабле, что в порту. Но вот поганец?домовой!
— Тоб! — рявкнул Старый Чёрт. — Чтоб тебя ангелы с эльфами пережарили в дьявольский пепел! Где ты шляешься? За пассажирами надумал подсматривать?!
Ответа не последовало.
— Тоб! Оглоблей тя перекрести в нос и в анус восемь раз подряд!
Командирское заклинание вызова пронеслось по всем закоулкам лайнера, сдобренное и усиленное нешуточной злостью моторного беса.
Наконец, раздалось привычное, положенное по уставу:
— По вашему приказанию прибыл, господин моторный бес!
Перепуганный вполне вероятным наказанием за промедление, домовой настороженно выглядывал из горящей глотки нагнетателя плазмы.
— Доложить обстановку!
— Есть! Все параметры в норме.
— Доложить обстановку!
— Есть! Все параметры в норме. Напряжение генерирующих духов: плотность — ?????????? ????????????? ?? ???? ????…
— Отключить! Всё, свободен, — буркнул Старый Чёрт, отключая связь с Тобом.
Странно, думал он, тем более странно. Тоб действительно на месте и обстановку держит под контролем… Значит, это не он. Тяжело поднимая и опуская плечи, моторный бес с протяжным вздохом произнёс про себя: «Устал ты, чертяка, ой устал! Отдохнуть тебе надо, дьяволёнок ты мой. От?дох?нуть». А пока что следовало быть повнимательнее. Не хватало только, чтобы кто?нибудь из подручных великого заклинателя пронюхал, что он — Старый Чёрт, твёрдый и надёжный как скала, моторный бес, всегда безупречно приводивший корабли на базы, — стал страдать галлюцинациями.
Да, спишем то, что было, на эти самые глюки.
То есть ничего не было. И заруби себе это на носу, чертяка. Ни в общем, ни в частностях — ничего не случилось!
И — марш за работу!
Заклинание. Заклятие. Заклинание на заклятие. Заклятие заклинаний. Вперед, вперёд, сквозь сверхплотное, сверхсжатое гиперпространство. Ещё одно заклинание. Очередной доклад домовых управления Подогнать команду гоблинов обеспечения, поддерживающих необходимую для дюзовых привидений температуру плазмы.
экипажа, напрямую подчинённая Старому Чёрту, управляемая его железной волей, работала в полную силу, слаженно и точно, как единый, хорошо отрегулированный механизм. А ощущение опасности не исчезало.
Не исчезало, глубоко спрятанное на самое дно памяти Старого Чёрта.
Пустота, в которой нёсся «Холидей Первый», была обычным открытым космосом, сжатым в гиперпространство, пронзаемым бесчисленными энергетическими течениями и потоками магических энергий. Бурлящие, сталкивающиеся, перетекающие один в другой, они были невидимы для мягкокожих, за исключением самых могучих магов и колдунов.
И снова…
Словно острый укол боли. Боли, которая пронзила весь корабль — от киля до мачты, от одного борта до другого. Опасные колебания нарушили равновесие внутренних энергетических потоков главного двигателя и внешних защитных полей лайнера. Перепуганная, мелкая нечисть в панике металась по кораблю, не зная, что предпринять. А вибрация продолжала сотрясать каркас судна — словно само пространство, сгустившись, мелкой дробью, лёгким песком осыпало зеркальную гладь пруда — защитных полей лайнера.