Таня узнала стиль комбинации заклинаний, защищающих серебристо?синюю карточку. Эта броня была наложена торжественно, величаво, с соблюдением всех формальностей. Обычно так работал коллектив корпуса колдунов Межпланетной полиции. Похоже, кто?то немало попотел, а кто?то потратился, чтобы получить этот документ в столь сжатые сроки. Ещё одно свидетельство, что кризис набирает силу и мощь, словно несущаяся по склону горы лавина.
Спокойные размышления были прерваны внезапно нахлынувшей волной эмоций — беспокойство, треножное ожидание и радостное возбуждение сметались в сногсшибательный коктейль.
«Так, — подумала Таня, — разве не этого ты хотела, не этого ждала с самого детства? Таня Лоусон, девочка?герой, одна справляется с труднейшим заданием… Одна, на глазах изумлённого человечества, решает неразрешимые задачи и спасает мир…»
Таня чувствовала себя неё более странно. От карусели мыслей у неё голова пошла кругом — в самом буквальном смысле этого слова. Чтобы не упасть, она оперлась руками на письменный стол, наклонила голову. В её мозгу проносились обрывки высокопарных фраз: «Таня Лоусон — спасительница мира! Лоусон — величайшая из великих! Женщина, предотвратившая мировую войну!»
Со времён сопливого детства не приходили ей в голову подобные глупости.
И туг они поймала на себе пристальный взгляд ледяных, глаз.
Взгляд был ужасен. Он шёл откуда?то издалека, из необъятных просторов Космоса, и в то же время Таня чувствовала, — нет, знала, была уверена! — что обладатель этих чудовищных глаз находится близко, совсем рядом с ней. Она представила его как какое?то чудовище, до поры до времени скрытое в толще земли, а теперь решившее подняться на поверхность… Нет, не так, не из?под земли помнилось это создание. Это было существо из небытия. Оно не могло находиться ни в глубине планеты, ни на улицах города, ни в голубом небе. Оно было всюду и одновременно — нигде. Пронизывая насквозь небоскрёб штаба Межпланетной полиции, оно оказывалось внутри и снаружи, в толще Земли и вокруг неё, в этом мире и за его границами.
Все эмоции, чувства и ощущения Тани были выжжены за бесконечно долгую секунду противостояния этому взгляду: Они испарились, словно тонкая плёнка воды под жаркими лучами солнца. Взгляд неведомого существа был полон неизмеримой, невыразимой злобы, и Таня вдруг поняла, что ещё мгновение — и она погибнет. Ни один смертный не мог бы долго оставаться в живых, находясь в контакте с яростью и злобой такой гигантской силы. Таня с трудом подняла трясущуюся руку, чтобы магическим жестом поддержать вяло рождающееся на непослушных губах защитное заклинание, чтобы отгородиться, защитить себя от неведомого зла, убежать, скрыться под покровом невидимости…
Всё бесполезно, — поняла она вдруг. Против такой злобы бессильно любое заклинание.
Ледяная рука мёртвой хваткой опустилась ей на горло и, не торопясь, начала сжиматься… А затем…
…Всё разом кончилось!
Исчезло, растворилось, пропало без следа.
Послышался негромкий стук в дверь.
Таня была чуть жива. Колени её дрожали, форма насквозь промокла от пота, ручьём лившегося по спине, Стук повторился.
Таня замерла, парализованная новым приступом страха, Она вдруг отчётливо поняла, что там, за дверью, — оно, то существо. Затаилось, приготовилось к прыжку и ждёт…
Боже, но почему оно просто не ворвётся в кабинет и не уничтожит её? Полубезумная мысль мелькнула и цепляющемся за всякую спасительную соломинку сознании: есть такие злые создания, например вампиры и кое?кто ещё, которые не могут войти в жилище смертного против воли хозяина.
Может быть, что?то подобное повторяется и сейчас?
И это… это существо… оно хочет, чтобы она сама открыла дверь своей смерти!
Снова стук. На этот раз чуть более настойчивый.
Рука Тани потянулась к табельному оружию. Пули против такого создания? Весьма сомнительно… И всё же, все же…
Голос из?за двури:
— Следователь Лоусон? Мадам? Вы у себя?
Таня вспомнила этот голос. По крайней мере, он очень походил на голос Крайгворма, мага из рода великанов?огров, одного из очень немногих сверхъестественных существ, которым удалось попасть па службу в Межпланетную полицию в персонифицированном виде. Крайгворм был сильным мигом, пожалуй, одним из лучших.
Таня поняла, что у неё не хватит сил пройти пять шагов, отделяющих её от двери.
— Открыто! — по возможности бодро сказала она.
Дверь медленно открылась.
С какой бы неприязнью ни относилась Таня к Крайгворму, ни этот раз она испытала огромное облегчение, увидев, что из?за двери появился именно он. По её мнению, огры были отвратительными, уродливыми, омерзительно пахнущими созданиями. Последнее обстоятельство усугублялось тем, что эти великаны считали мытьё и купание едва ли не самым идиотским и оскорбляющим их честь и достоинство изобретением мягкокожих гуманоидов. Впрочем, эти претензии к ограм были для Тани вторичными. Для того чтобы сформулировать своё к ним отношение, ей было достаточно одного — главного — они были сверхъестественными существами, колдовскими созданиями, наконец, просто нечистью! И вот, несмотря на всё это, Таня была чертовски рада увидеть входящего в её кабинет уродливого, вонючего верзилу.