Мгновение спустя к месту пленения беглеца подоспел Карвазерин. Демонстративно не замечая Влада, колдун старательно изображал спокойствие и делал вид, что держит ситуацию под контролем.
— Ну что ж, вот мы снова и встретились, — недобро усмехаясь, обратился колдун к демону. — Однако тебе повезло, что ты сумел уйти так далеко.
— Кончай его! — зло буркнул один из помощников Карвазерина.
— Кончай его! — эхом отозвался третий колдун.
— И не только его, — прошептал Карвазерин, чья улыбка вес больше походила на оскал вампира.
— Только не слишком быстро, — посоветовал первый колдун?ассистент.
— Ещё бы, — сглотнув слюну, прищурился верховный колдун. — Поджарим его на медленном огне.
— Поджарим его на медленном огне. Его и всю его родню. И отдельно займёмся теми смертными, которые помогли бежать этой твари.
— Предателей оставьте мне, — негромко сказал Влад.
В его голосе не было просительных интонаций. Майор приказывал.
Лицо Карвазерина побелело так, что казалось, последние капли крови вытекли из сжавшихся сосудов. Оскорблённый колдун ещё больше стал похож на голодного вурдалака, но ничего поделать и даже просто высказать свои чувства он не мог. Охранительные Чары покуда не были найдены, и без Влада обнаружить их представлялось крайне маловероятным.
— Отделение, вперёд! — скомандовал майор «Бурым медведям».
Выстроившись в цепочку, солдаты пошли за командиром. Колдуны остались на месте — караулить и пытать загнанного, пленённого и израненного демона.
Влад знал, что есть только один способ завершить операцию. И дело даже не в Чарах и не в беглом демоне. Этот, сбежав, совершил тяжкое преступление, которому нет прощения. Значит, он будет убит так жестоко, чтобы другим стало неповадно. Пусть ночные кошмары всякого, замыслившего предательство, будут наполнены страхом перед ним — майором Прожогиным. Есть только один способ расправиться с такого рода сопротивлением — уничтожение всех ослушавшихся приказа, всех преступивших черту. Чёртовы америкашки поступили бы точно так же. Да и поступали не раз. Таковы правила игры. Жестокой, коварной игры, где минимальная ставка — жизнь игрока. А правила её просты на удивление: сначала расстреливают, а уже потом допрашивают. Будешь делать наоборот — подстрелят самого.
Вот и вся свобода выбора.
Жёлтая вода воняла так, словно вытекала из канализационной трубы. Влад и его люди переправились через омерзительно смердящий поток. Воздух над рекой был до невозможности горяч и влажен. «Хоть топор вешай», — вспомнил Влад древнюю поговорку. Невидимые глаза следили за горсткой мягкокожих из?за скал. Влад сделал вид, что ничего не замечает. «Пусть они думают, что мы по?прежнему слепы», — решил он.
— Забирай левее! — скомандовал майор, корректируя направление движения группы.
Отделение беспрекословно повиновалось. Вскоре солдаты вышли на тропу — узкую, но аккуратно проложенную между отвесных скал. Влад вышел на связь с Карвазериным, и колдуны прикрыли штурмовую группу мощными защитными и предупредительными заклинаниями.
Слухи об опасности ещё не успели распространиться среди местных бесов, а человечишки, ползущие по тропе, казались такой лёгкой добычей, что кто?то из демонов поддался искушению и кинулся в атаку на «Бурых медведей». Нападение было яростным и стремительным, но проклятые мягкокожие оказались на редкость ловкими и среагировали стремительней, чем можно было ожидать. Огненные стрелы вонзились в серое облако, накрывшее участок тропы, словно свалившееся из… ниоткуда. Одновременно узкий каньон, по дну которого пролегала тропа, наполнился ярко?голубым свечением, приятным для человеческого взгляда, но оказавшимся не по нраву серому облаку. Карвазерин и его ассистенты сработали четко: как ни слабо было магическое чутье Влада, он тотчас уловил волну боли, впившейся в демона одновременно с появлением в каньоне голубого света. Ещё одна стрела вонзилась в сердцевину серого облака — и всё разом кончилось. Демон покинул поле боя, а возможно — попросту развоплотился. Скорее всего вместе с ним исчезло и множество другой, не столь опасной, недостаточно против- ной и способной доставить беспокойство нечисти. Сколько ещё бесплотных врагов поджидали отряд Прожогина на марше, едва ли знал даже верховный колдун.
Тропа вывела отряд на небольшое плато, зелёное, как весенняя трава. Купол чёрного неба над ним кое?где пронзали огоньки редких звёзд. Неживой белёсый свет растекался по каменистой равнине. Влад обернулся: ни жёлтой реки, ни красных скал за спиной.
Влад обернулся: ни жёлтой реки, ни красных скал за спиной. Со всех сторон плато обступили горные хребты, от подножия до середины покрытые тёмной зеленью лесов. Лишь впереди горы расступались, и в той стороне плато обрывалось в пустоту и ничто, в никуда, а быть может, в нечто бесцветное и неоформленное. Ледяной ветер, носившийся по плато, с маху хлестнул по лицам солдат.
— Всё в порядке, ребята, — ободрил подчинённых Влад. — Не обращайте внимания. Это обычные шуточки наших старых знакомцев — демонов да чертей. Вперёд, вперёд, «медведи»!
И они шли вперёд. Вперёд, и только вперёд, то словно протискиваясь сквозь горячий, липкий, густой воздух, то продираясь навстречу ледяным порывам ветра. Все чувства напряжены, арбалеты наготове… Сердце в бешеном, невероятном для нормального человека ритме гонит кровь по артериям. И везде: в сердце, в легких, в сосудах — Влад всегда знал и помнил об этом — мириады крохотных бесплотных существ работали изо всех сил, чтобы усилить питание организма спецназовцев кислородом, ускорить обмен веществ. Любой из «Бурых медведей» мог одолеть стометровку меньше чем за девять секунд. Влад пробегал ту же дистанцию за шесть секунд. Это стало заметно, когда по его команде штурмовая группа бросилась в атаку. Как ни старались бойцы не отставать от майора, отрыв между командиром и группой увеличивался на глазах.