Вернулся он после полугодичной командировки. Командировки, оказавшейся едва ли не самой любопытной за все годы его службы. И дело даже не в продолжительности задания, хотя обычно командировки специалиста класса майора Прожогина не превышали нескольких дней. Специализация Влада — пожалуй, самая зловещая среди прочих боевых искусств — обычно требовала его присутствия на месте проведения операции буквально в течение нескольких минут… Другое дело — сколько до этого места добираться.
Специализация Влада — пожалуй, самая зловещая среди прочих боевых искусств — обычно требовала его присутствия на месте проведения операции буквально в течение нескольких минут… Другое дело — сколько до этого места добираться.
Последняя экспедиция была необычна прежде всего местом назначения: майору предстояло отправиться в населённые потусторонними существами районы реальности. Действительно, не самое привычное поле боя для смертного, пусть даже самого подготовленного.
* * *
Генерал, обычно бесстрашный и бесстрастный, явно нервничал. Довольно странно видеть нервничающим боевого генерала, полного кавалера ордена Святого Георгия — высшего отличия воинской доблести в Российской армии. Его лицо — значительное, величественное, словно вырубленное из камня, — блестело от пота. Верхняя пуговица френча, обычно плотно обхватывавшего воротником шею, была расстегнута.
— Садитесь, майор, — сказал он. — Можете курить, если хотите.
— Я не курю, господин генерал.
— Ну тогда, при ваших?то талантах и навыках выживания, вы сможете жить долго?долго, если не вечно, — пошутил генерал, закуривая толстую гаванскую сигару.
От внимания Влада не ускользнуло лёгкое дрожание пальцев начальника.
— У меня есть для вас задание, — сказал генерал, затянувшись. — Оговорюсь сразу — абсолютно добровольное. Если согласитесь — буду вам признателен. Должен сказать честно: вы — мой последний резерв, последнее секретное оружие, моя последняя надежда. — Генерал помолчал, рассеянно улыбаясь, а затем вдруг придвинулся поближе к Владу и продолжил доверительным тоном: — Дело вот в чём, сынок: один из этих мерзавцев, этих сволочных и поганых демонов, от которых, к сожалению, так сильно зависит наша военная мощь, сбежал. Да?да, можешь себе представить: сбежал, преодолев барьер заклинаний повиновения.
Влад молча смотрел на генерала, ожидая продолжения. Генерал со вздохом добавил:
— Мне доложили, что этот экземпляр был на редкость полезным мастером, которого мы использовали при разработке весьма щекотливых дел. Да и вообще, согласно его досье он сообразительный и совершенно беспринципный тип. Но чтобы дезертировать из армии — этого никто не ожидал… Наши колдуны в данный момент рвут на себе остатки волос. Как именно сбежал демон, почему он на это решился — точно не известно. Наверняка известно только одно: он сбежал, и всё тут… Самое неприятное, что с того момента прошло около четырёх месяцев.
Влад позволил себе удивлённо приподнять бровь. Заметив это движение, генерал кивнул:
— Абсолютно с тобой согласен, сынок. Эти козлы из штаба корпуса верховных колдунов просто охренели! Сначала они пытались скрыть происшествие. Затем заявили, что это их внутреннее дело, которое никого не должно волновать. — Тут уголок рта генерала неприязненно изогнулся. — А потом они отправили за ним группу захвата, которую обозвали поисковой экспедицией. Не хватало только, чтобы они обозвали это мероприятие спасательной экспедицией! Штафирки!.. Отряд отправился в мир бесплотных существ, где потерпел полнейшее фиаско. А главное, представь себе, — возглавляет всю эту компанию не кто иной, как сам Брэнд Карвазерин! Сопровождают его ни много ни мало два колдуна?магистра и — не удивляйся — пятеро «медведей» из твоей роты.
Влад был потрясён:
— И что, «Бурые медведи» не справились с заданием?
Словно трещина пробежала по обычно невозмутимому, как каменная стена, лицу майора. Его рука непроизвольно потянулась к левому плечу, где на рукаве кителя красовалась эмблема подразделения — красный круг с оскаленной мордой медведя в центре. Что же это такое?! «Бурые медведи» — его родная рота — терпят поражение?! Изыди, Сатана!
Генерал, сам не свой, весь — сплошной комок нервов, вдруг рявкнул:
— Да, представь себе! Влипли твои ребята! Что ты на меня уставился? Думаешь, я сразу поверил? Будто я не знаю, что пятеро «Бурых медведей» стоят десантного полка!
— И всё же они не смогли выполнить задание, — ровным, бесстрастным голосом произнёс Влад.
Что же это такое?! «Бурые медведи» — его родная рота — терпят поражение?! Изыди, Сатана!
Генерал, сам не свой, весь — сплошной комок нервов, вдруг рявкнул:
— Да, представь себе! Влипли твои ребята! Что ты на меня уставился? Думаешь, я сразу поверил? Будто я не знаю, что пятеро «Бурых медведей» стоят десантного полка!
— И всё же они не смогли выполнить задание, — ровным, бесстрастным голосом произнёс Влад.
— Да, майор. На моей памяти это едва ли не первая неудачная операция, проводимая с участием военнослужащих вашей роты.
— Они живы?
— По последним сообщениям из штаба корпуса колдунов — да. Но сколько они ещё продержатся, я не знаю. Влад, этот Карвазерин — маньяк. Он угробит ребят раньше, чем до него дойдёт, что дело в его неверной тактике. Угробит ни за что, абсолютно бессмысленно, совершенно без всякого толку…