Прямо скажем, этот прежде неприметный уголок Галактики теперь поражал воображение. Темные кляксы распылённого серебра, оставшиеся после пальбы катеров и взрыва бомбы, можно было видеть за десятки световых лет. Но самым впечатляющим зрелищем была новая туманность, состоящая не из пыли и разрежённого газа, а из многих миллиардов призраков смерти, беспо- мощно висящих в пространстве. Более смертоносного облака мир не знал.
— Впечатляющая картинка! — присвистнул Дэвид. — Я теперь, конечно, знатный рубака, но управиться с такой бездной нечисти я бы не взялся. Тут дровосеки нужны, а не солдаты.
— Пусть себе висят, — сказала Таня. — Помоему, это неплохая иллюстрация к моему будущему отчёту. К тому же, надеюсь, кадры этой бойни заставят призадуматься кое?кого из ястребов, что у русских, что в Америке. Давайте сделаем побольше снимков. Только осторожней, а то зацепим край облака и опять рубиться придётся.
На командном мостике появились Старый Чёрт и Билли. Мальчик всё ещё был в скафандре, а моторный бес, которому окружающая атмосфера была совершенно безразлична, выглядел как всегда. По его виду никто не мог бы догадаться, что он только что сокрушался по поводу гибели Планетарного Демона.
Таня Лоусон порывисто подбежала к Чёрту. Тот ждал нагоняя за самоуправство и был немало удивлён услышанными словами:
— Чёрт, прости меня. Я была не права по отношению к тебе, а может быть, и ко всему вашему племени.
Таня приподнялась на цыпочки и звонко чмокнула Старого Чёрта в чешуйчатую щеку.
— Ну вот… — смущённо пробормотал моторный бес. — Осторожнее надо. У меня шкура, что рашпиль, ободралась бы до крови, что тогда?
— Нас так небось не поцеловала, — шепнул Влад, наклонившись к Дэвиду.
— Такие поцелуи нам не нужны, — также шёпотом ответил тот, — а иных, видать, не дождёмся.
И в это время Билли Иванов поднял руку и громко крикнул:
— Тихо! Слушайте, что они передают! Затем он быстро прошептал кому?то невиди- мому:
— Повтори сообщение ещё раз.
— Внимание! — раздался тонкий голосок радиоэльфа. — Говорит информационное агентство «Свободный эльф»! Слушайте новости.
Посреди рубки сконденсировался второй экран, и на нём возникла панорама разрушенного города. Голос диктора за кадром возбуждённо тараторил:
— …сотни людей погибли, десятки тысяч остались без крова и средств существования — таков итог давно ожидаемой дуэли между знаменитыми убийцами?одиночками Дэвидом Келлсом и Владом Прожогиным. Курортный городок на одной из немногих действительно нейтральных планет стёрт с лица земли. А где же сами прославленные воины? Их нет! И зря в развалинах ищут их тела, потому что оба наёмника живы и здоровы и, возможно, именно в эту минуту обсуждают результаты своей последней диверсии, сожалея лишь о том, что слишком мало мирных жителей пало жертвой кровавого представления.
Дэвид издал какой?то полузадушенный звук, а Влад только побелел, но оба продолжали смотреть и слушать.
— В это трудно поверить, — разливался ведущий, чьё лицо наконец появилось на экране, — однако для людей, осведомлённых в этом, отныне нет никаких сомнений. Раскрыта тайна самого гнусного заговора за всю историю великих государств. Тайна не просто сотен и тысяч убийств, не только отдельных диверсий и якобы случайных катастроф, а действительно глубоко законспирированный заговор, имеющий целью развязать мировую войну и захватить власть в Галактике.
Это заговор Межпланетной полиции, во главе которого стояла знаменитая Таня Лоусон — следователь по особо важным делам, та самая, которой было поручено расследование инцидента с «Холидеем Первым». Так стоит ли удивляться, что это дело не раскрыто до сих пор?!
Таня Лоусон вскинула голову, словно собираясь возразить телеведущему, и вновь замерла, глядя на экран с таким видом, словно оттуда ей в лицо собиралась метнуться ядовитая змея.
На экране мелькали кадры старой хроники, а диктор между тем продолжал свой рассказ:
— Мы давно требовали пересмотреть отношение ко всей Организации Объединённых Планет. Этот политический монстр должен быть решительно реорганизован, пока он не подмял под себя все свободные страны и миры. И, во всяком случае, его военная структура — знаменитая Межпланетная полиция, должна быть ликвидирована немедленно и навсегда. Именно там крылась головка заговора, деятели Межпланетной полиции решили столкнуть в братоубийственной войне две великие державы, чтобы потом, оставшись единственной реальной силой, захватить власть в Галактике! Мы можем сообщить вам, что бывший начальник полиции Объединённых Планет генерал Гарри Купер арестован и в настоящее время дает чистосердечные показания…
На экране появился растерянный и испуганный Гарри. Он был в военной форме без знаков различия, и весь его вид выражал крайнее смятение.
— Указания я получал непосредственно от полковника Тани Лоусон, — заученно твердил он. — Формально она была моей подчинённой, но в реальности всеми делами заправляла она. В этом нетрудно убедиться, если посмотреть финансовые отчёты за последние недели. Добрая половина фондов всей Межпланетной полиции была потрачена мадам Лоусон. Спецрейс на «Бородино», два полицейских катера с десантниками… нет, я не знаю, где сейчас находятся эти люди и какое задание выполняют. А вчера нам пришли счета на серебро. Таня Лоусон скупила всё серебро, какое только было на рынке, вызвав чудовищный рост цен. Нет, я не знаю, зачем ей понадобилось столько серебра, возможно, она решила построить себе серебряный дворец… Или, вот, три номера люкс в гостинице Центральной галактической библиотеки. Это только название, — «библиотека», а на самом деле там развлекательный центр… Нет, я не знаю, зачем полковнику Лоусон потребовалось три номера разом, она вообще не считала нужным отчитываться передо мной, и я ничего не мог поделать, потому что за её спиной стояли мощные силы, готовые сокрушить всякого, кто выскажет недовольство. Вот, скажем, один из наших офицеров — Крайгворм, — исполнительный и добросовестный сотрудник, однако он чем?то не угодил Тане Лоусон и был собственноручно ею застрелен. Причём рапорта об этом инциденте у меня нет до сих пор, видимо, госпожа Лоусон не посчитала нужным сообщать мне о такой мелочи…