Жаль, что нельзя сразу разобраться с самозванцами из Совета Семи. И как у них хватает дерзости противостоять мне?! Заперлись, забаррикадировались и вознамерились защищаться. Они, видите ли, послали на расследование лучших из лучших. Три наилучшие росинки органической слизи! Жалкая попытка! Вот только, кажется, им всё?таки удалось узнать слишком много. Впрочем, поглядим, помогут ли им добытые сведения… К тому же есть способы дезорганизовать работу этих, с позволения сказать, «лучших». Вроде бы они все трое питают друг к другу глупое чувство, именуемое влюблённостью, а госпожа следователь не чужда склонности к роскоши. Вот и замечательно. Почему бы им не отдохнуть всем троим, съездить куда?нибудь, где эта липкость любит отдыхать. Для этого достаточно подтолкнуть их, мягко и ненавязчиво.
Жаль, что семёрку самозванцев не удастся взять так же просто. Сколько ни приноси в жертву жизней в гуманоидной вселенной и потустороннем континууме, Совет Семи тоже получит с этого свою долю выгоды.
Жаль, что семёрку самозванцев не удастся взять так же просто. Сколько ни приноси в жертву жизней в гуманоидной вселенной и потустороннем континууме, Совет Семи тоже получит с этого свою долю выгоды. Чтобы справиться с узурпаторами, нужно разом убить слишком много народа. А этот вариант пока что ещё мне недоступен. Пока что…
Итак, пора переходить ко второму этапу. Огонь уже зажжён, отлично: обе потешные армии приведены в боевую готовность; вся бесплотная армейская нечисть
— начеку. Колдунишки в очередной раз твердят под нос слова самых сильных из известных им заклинаний. Всё идёт по плану, всё в порядке. Скоро они сами принесут себя в жертву мне.
За своё невероятно долгое существование существо успело немало повидать во вселенной. Оно обладало всей информацией о гуманоидных цивилизациях и прекрасно отдавало себе отчёт, что такое «эффект лавины». Лавина созданного человечеством оружия повисла над склоном. Последний толчок — и уже ничто не удержит её от скатывания к пропасти.
Погибнут миллиарды. Люди и нечисть.
Что ж, такова цена дела.
— За работу! — скомандовало существо само себе.
Далеко внизу — если в космосе можно говорить о направлениях, на границах освоенного человечеством пространства, где само время течёт размеренно и неторопливо, где вокруг звёзд вращаются планеты, покрытые зловещей плёнкой органической слизи, — пришли в движение невидимые легионы.
Несмотря на всю свою силу, существо тоже было ограничено весьма неудобными рамками. Так, например, оно могло совершать какие?либо действия только посредством других созданий.
Прячась в глубоких складках пространства, мириады рабов существа пробирались к одной, ничем не примечательной оранжевой звезде. Её третья планета сине?зелёного цвета — вот их цель. Бесформенные и невидимые, как и их повелитель, они миновали первую оборонительную линию. Кое?где их просто пропустили «сочувствующие» духи и призраки, несшие дежурство на контрольных пунктах, в локаторах и боеголовках.
Они прошли верхнюю границу атмосферы, где обитатели разрежённых слоев воздуха бросились врассыпную, ослеплённые и оглушённые охватившей их паникой.
Всё ниже и ниже спускались невидимые пришельцы?интервенты. Вот они вошли в слой облаков, вот миновали его и увидели под собой — совсем близко — твёрдую поверхность и океанскую гладь. Ни красота, ни разнообразие пейзажей не тронуло их пустые, бездушные души. Они учуяли цель, увидели мишень — вот что было главным для этих созданий. Они всей своей сутью ощущали зловещее сияние над поверхностью планеты, багровую пелену, мерцающую над готовыми к бою армиями и жаждущими войны городами. Вот она — цель, вот он — конец долгого пути.
Какие?то строения и сооружения, битком набитые мягкокожими и их бесплотными рабами. Повсюду их дурацкие, бесполезные машины и другое барахло; множество людей, облечённых высокими должностями и званиями. Мужчины и женщины. Вот они все — как на ладони.
Сторожевые псы взвыли от ужаса, когда невидимые легионы спуститесь с неба на землю, но посланники существа не обратили на собак никакого внимания, Земная кора не была для них препятствием. Всё глубже и глубже погружались они в её толщу, остановившись лишь по приказу своего повелителя.
Там, в глубинах земной тверди, на стыке мощных тектонических плит и огнедышащей магмы, в раскалённом граните и базальте они замерли в ожидании зова.
На поверхности Земли была глубокая ночь.
Том 2
Часть первая ПРОВОКАЦИЯ
Разве горе?трюкачу
По плечу
Нож бросать и вновь ловить,
Хворь валять и вновь целить,
Медь дробить и вновь ковать,
Змей дразнить и вновь смирять,
Нож пронзит ему висок…[1]
Глава 1 (31)
Старого Чёрта заела тоска.
Уныние его было столь глубоким и беспросветным, что у него едва хватало куража отпустить пару?другую крепких ругательств, даже если случай настоятельно того требовал. Брань его поблекла, стала менее за бористой, виртуозной и ядрёной.
Казалось, нет во всей Вселенной такой силы, которая заставит бывшего моторного беса воспрять духом. Даже Гомуле, великой матери призраков смерти, не удавалось вывести Старину из депрессии. Меж тем возлюбленные чада Гомулы, как всегда беспечные и жизнерадостные, беззаботно выплясывали и распевали воинственные песни в языках пламени, бушующих в отделении для нечисти космической крепости «Бородино». Но тщетно они упрашивали Старину позабыть о своих горестях и составить им компанию в живительных кострах Внутренней Преисподней. Все представители нечистого племени не зря считают эти костры лучшим средством от хандры. Огненные языки неизменно дарят успокоение и облегчение.