Стоило Тане подумать об этом, и её охватывало отчаяние. Она знала, чем может кончиться подобный поединок. Если бы ей только удалось раскрыть проклятый заговор прежде, чем эти двое убьют друг друга.
Разумеется, война, грозившая уничтожить весь мир, служила для Тани источником постоянной тревоги. Но по каким?то причинам, в которых она не решалась дать отчёт даже самой себе, смертельная угроза, нависшая над Дэвидом и Владом, тревожила её даже больше.
Первым пунктом её экспедиции стала незначительная планета, расположенная в Пограничной Зоне. Планета была настолько мала и ничем не примечательна, что не заслуживала звучного имени. Ей присвоили довольно невыразительное название — Серый Сектор номер Один. Для краткости — СС?1. По всей видимости, местных жителей подобное положение вещей вполне удовлетворяло — иначе они объединили бы усилия и добились бы, чтобы их невзрачная планетка получила более презентабельное имя.
Цель Таниного визита на СС?1 была вполне определённой. По данным разведки, планета являлась одним из основных перевалочных пунктов контрабанды и отмывания денег. Она не сомневалась, что сумеет отыскать в этом преступном притоне следы Билли Иванова и Старого Чёрта. Разумеется, беглецы не были преступниками, но раз они скрываются от полиции, то куда им ещё бежать, кроме притона? Вселенная слишком мала, чтобы двое беглецов могли укрыться от зоркого взгляда Тани Лоусон. Как она упомянула в,разговоре с Гарри, были весьма велики и шансы на то, что именно на СС?1 она вновь пересечётся с Крайгвормом. По предположениям Тани, вероломный огр сейчас тоже был занят поисками Билли и Чёрта, которые сумели оставить в дураках их обоих.
Конечно, пока всё это были лишь домыслы, не подкреплённые абсолютно ничем. Но за долгие годы работы в полиции Объединённых Планет Таня успела убедиться, что подобные предположения чаще всего оказываются справедливыми.
Несмотря на то что расстояние до планеты СС?1 было весьма впечатляющим в обычных единицах пространственного измерения, объект рас- полагался на границе аномальной космической зоны, что позволяло сократить путь всего лишь до одной земной недели.
Поблизости от Юпитера находилась стартовая площадка, достаточно просторная, чтобы вместить два маленьких сверхсекретных корабля класса «Молния?220», которые Тане удалось получить для своей экспедиции. По идее, эти корабли должны были попасть в быстрый спектральный поток, направляющийся к СС?1 сквозь гиперпространство.
— Как правило, с попаданием в поток не бывает проблем, госпожа полковник, — заверил Таню капитан?лейтенант Шон Мун на совещании, которое предшествовало отправлению. — Только бы нам не наткнуться на военный патруль вроде того, в каком я сам служил до недавнего времени.
Тогда пиши пропало. В этом случае нам ещё повезет, если доберёмся до богом забытого местечка, куда вам так приспичило, за один земной месяц.
— Меня это не устраивает, — недовольно возразила Таня. — Времени у меня в обрез. Честно говоря, по?моему, даже неделя — это чертовски много. Ровно на семь дней больше, чем мне хотелось бы.
Мун лишь пожал плечами, сохраняя самый невозмутимый вид. Он начал свою карьеру в рядах Американской Космической Охраны, с успехом боролся с террористами, торговцами оружием и космическими пиратами и вскоре завоевал репутацию бесстрашного, хладнокровного и рассудительного офицера.
На него обратили внимание наверху, и в результате он был призван в космические силы полиции Объединённых Планет. Здесь Мун сохранял верность своим принципам и прославился безотказной сметкой и сообразительностью не менее, чем отвагой, неизменно проявляемой под огнём: Таня отлично разбиралась в людях с первого взгляда, и ей не понадобилось много времени, чтобы понять: этот офицер привык прямо глядеть в лицо действительности и не любит пускать пыль в глаза. При первой же встрече Мун предпочёл не обнадёживать её попусту.
— В таком случае, полковник, вам лучше уже сейчас тренировать выдержку, чтобы не слишком досадовать в случае неуспеха, — заметил он. — Потому что шанс на то, что мы прибудем в пункт назначения так быстро, как вам хотелось бы, чертовски мал.
Однако же он с нескрываемой гордостью, почти с нежностью указал на два небольших корабля, которые ожидали отправления на гудронном покрытии космодрома. Командное судно носило имя «Гамильтон». Сейчас на нём совершались последние приготовления и самые разнообразные боеприпасы загружались в трюмы и отсеки.
Рядом заряжались огромные ионовые батареи второго судна, носившего имя «Рубин».
— А без этих двух маленьких славных посудин мы бы вообще никуда не добрались, разве что в Преисподнюю, — заметил Мун. — Сейчас по гиперпространству не больно разгуляешься. Сторожевое военное судно — если не русское, так американское — в два счёта засечёт любой корабль. А время сейчас не такое, чтобы пускаться в долгие разговоры. То, что мы выполняем задание Организации Объединённых Планет, вряд ли произведёт на патруль впечатление. У этих парней свой обычай — сначала открывают огонь, а потом смотрят, кого удалось подстрелить на этот раз. Одна надежда, что корабли у нас не обычные. Их так просто не засечёшь. Бог даст, проскользнём благополучно. Хотя надеяться надо на лучшее, а готовиться к тому, что будет.