Ашгарот и Билли благоговейно внимали этой длинной тираде. Когда Старый Чёрт смолк, Ашгарот довольно хмыкнул.
— Высокий класс! Вот это отбрил так отбрил! Ты сам видишь, Билли, что я говорил чистую правду, — заметил он. — Старому Чёрту палец в рот не клади. Никому не даст спуску.
Билли рассмеялся, кивнув в знак согласия.
С тех пор как они сбежали из крепости «Бородино», он успел вдоволь наслушаться отборных ругательств своего нового наставника. И хотя мальчик по?прежнему переживал утрату бабушки и дедушки и недоступной красавицы Люпе, новые приключения притупили тоску. Теперь воспоминания о пережитом отошли на задворки сознания.
Временами Билли приходило в голову, что эти тревожные дни, полные опасностей и риска, самые счастливые в его короткой жизни.
— Во всей Галактике нет ругателя круче Старого Чёрта, — веско заявил Билли.
Старый Чёрт скорчил кислую мину, словно услышал страшное оскорбление. На самом деле слова Билли приятно тешили его самолюбие. Общество мальчишки?гуманоида доставляло Старине огромное удовольствие. У Билли всегда были наготове бесчисленные шутки, выдумки и проделки, и рядом с ним Старый Чёрт чувствовал себя бодрым и помолодевшим.
Огромная магическая сила, которой обладал Билли, нередко поражала моторного беса. Если бы не мальчик, Старому Чёрту ни за что не удалось бы сотворить заклинание, благодаря которому загадочное и злобное существо, преследовавшее их от самой крепости «Бородино», потеряло их из виду. При воспоминании о грозном преследователе Старый Чёрт невольно тряхнул головой, словно пытаясь отогнать тревожные мысли.
Затем он нагнулся к самому уху Ашгарота.
— Удалось тебе связаться с моими друзьями? — вполголоса спросил он.
— Ещё бы. Сделал всё в лучшем виде, — так же тихо ответил Ашгарот. — С минуты на минуту они заявятся сюда и отправят тебя и Билли в мир нечисти. Там вы будете в безопасности. Отсидитесь, пока заваруха не кончится.
Мрачная складка пролегла меж бровей Старого Чёрта.
— Дождёшься, чтобы заваруха кончилась, держи карман шире, — пробурчал он.
— Эта паскудная война между?американцами и русскими — дело нешуточное. Жизнь теперь не скоро войдёт в нормальную колею.
— Не переживай попусту, Старина, — вмешался Билли, который расслышал его последние слова. — С нами всё будет в полном порядке. Мы отлично проведем время, можешь не сомневаться. Подумай только, ты снова окажешься на родине своих предков. Ведь это же здорово! А я тоже скучать не буду. Заведу уйму друзей среди чертей всех родов и мастей. — Мальчик повернулся кАшгароту. — А они правда придут за нами прямо сегодня? — спросил он. — И мы немедленно отправимся в путь?
Перспектива рискованного путешествия по секретному бесовскому миру, о котором он прежде только детские страшилки слыхал, немного тревожила Билли. И в то же время предстоящие приключения воодушевляли мальчика и будоражили его воображение.
— Скажи, ведь там живёт не только нечисть, но и люди тоже? — не унимался мальчик. — Те, кого вы называете непокорными? Бунтарями, пошедшими против закона? Те, кому нет места среди людей? Я такой же, как они! Неустрашимый Билли Иванов, вождь непокорных!
В этот момент трактир сотрясли два мощных взрыва.
Тяжёлые металлические двери — передняя и задняя — одновременно разлетелись на множество обломков и обрушились на пол.
Поднялась буря криков, визгов и воплей — испуганных, потрясённых, растерянных. В проломах, образовавшихся на месте дверей, появилось по фигуре.
Поднялась буря криков, визгов и воплей — испуганных, потрясённых, растерянных. В проломах, образовавшихся на месте дверей, появилось по фигуре. Держа оружие наготове, налётчики ворвались в трактир. Их зловещий и решительный вид не предвещал ничего хорошего безоружной компании, собравшейся мирно выпить по кружечке пылающего пунша.
У передней двери стояла Таня, у задней — Крайгворм.
— Полиция Объединённых Планет! — выкрикнула Таня, размахивая служебным жетоном, который держала в свободной руке. — Не двигаться!
Руки за голову!
Про себя она творила могущественное заклинание, заставившее собравшихся в трактире оцепенеть и прирасти к полу.
Всех, за исключением Билли. На него заклинание не подействовало.
* * *
В укромном месте неподалёку от «Трёх повешенных монахов» тот, кто собирался убить Таню, терпеливо, почти безмятежно наблюдал, как беглецов выводят из трактира и заталкивают в полицейский космолёт.
Убийцу звали Катя Попова.
Катина рука затекла под тяжестью оружия, которым её снабдил Крайгворм. Оно было заблаговременно приведено в полную боевую готовность.
Сейчас она выберет подходящий момент, откроет огонь и наконец?то поквитается с этой проклятой бабой, походя разрушившей её жизнь.
Отомстит за смерть Игоря, несчастного, любимого Игоря.
И плевать ей на то, что призрак смерти, сейчас надёжно упакованный в патрон, вырвавшись на свободу, уничтожит не только ту, что стала виновницей гибели Игоря. Кровожадное смертоносное существо, разогнанное до чудовищной скорости, не оставит ничего живого по крайней мере в радиусе шести метров.
Плевать ей на то, что жертвам уготована самая мучительная из всех возможных смертей: их внутренности взорвутся, мозги расплавятся, кости, мускулы и суставы превратятся в порошок.