Таня улыбнулась в ответ.
— Вы правы, джентльмены, — согласилась она. — Правы в большом и малом, даже в том, что вам чужда бессмысленная жестокость. Ведь вы употребляете только тонкую субстанцию ненависти, и, значит, ваша жестокость расчётлива и направлена на то, чтобы породить как можно больше этого аппетитного чувства. А что касается моего отчёта, то вы и здесь верно ухватили суть дела. Мы действительно рассчитываем заключить с вами сделку. Но не для того, чтобы спасти себе жизнь и заработать побольше почестей. Сейчас жизнь надо спасать всем, и вам в том числе.
Често говоря, меня не слишком заботит ваша участь, джентльмены. Однако нам всем небезразлична судьба Галактики и её жителей… Именно для них вы представляете серьёзную угрозу. Тысячу лет по вашей милости между русскими и американцами продолжалась холодная война. Вы в зародыше уничтожали всякую надежду положить ей конец.
Но я и мои друзья убеждены, что в настоящий момент существует угроза ещё страшней и опасней, чем та, которую являете собой вы. На данный момент именно она требует безотлагательного устранения.
Аполлион осклабился, давая понять, что знает, о чём идёт речь.
— По всей вероятности, вы имеете в виду Планетарного Демона, — произнёс он.
— Именно так, — подтвердила Таня.
— Вы предлагаете нам альянс? — осведомился Аполлион.
— Как и все альянсы — временный, — отрезала Таня.
— И что вы можете предложить нам, уважаемая леди? — продолжал Аполлион. — Вы полагаете, с вашей помощью нам будет легче справиться с Демоном?
— Без нашей помощи вы вообще не сумеете одолеть Планетарного Демона, — твёрдо заявила Таня. — Не забывайте, что в моих руках вся информация, которую сумел собрать ваш коллега. Простите, ваш бывший коллега. Я знаю ваши возможности и смею утверждать, что если вам придётся столкнуться с Планетарным Демоном в открытой схватке, то, вероятней всего, преимущество окажется на его стороне. Планетарный Демон, к вашему сведению, сильно изменился.
В своём нынешнем воплощении он не даёт воли ненависти и, значит, неуязвим для вашего оружия. А вот оружие землян, пожалуй, сможет его взять.
В воздухе повисла гробовая тишина. Слова Тани произвели на пожирателей ненависти сильное впечатление. Но никто ни звуком, ни жестом не выдал своего возбуждения. Все сидели неподвижно, словно в оцепенении.
Сам Аполлион изменился в лице и стал белым как смерть.
— Разве я не права? — упорствовала Таня. Аполлион нервно закусил губу.
— И вы полагаете, что вам со своими друзьями удастся это сделать? — ответил он вопросом на вопрос.
— Разумеется, — твердо заверила Таня. — Нам уже приходилось это делать не раз. Ведь это, хоть и очень большой, но демон, а мы привыкли воевать с подобными существами.
— Тогда, уважаемая леди, — продолжал Аполлион, — мы готовы выслушать ваше предложение. И Таня изложила свой план.
* * *
После того как Аполлион наряду с другими членами собрания принял предложение Лоусон, сеанс связи закончился. Оставшись в своём кругу, члены Совета Семи перекинулись взглядами, из которых явствовало, что всем им не по себе.
Первым нарушил затянувшуюся паузу Симионт.
— Если эта женщина со своими дружками уничтожит Планетарного Демона, — начал он, — то не исключено, что она с таким же успехом сможет разделаться с нами.
— Именно об этом я как раз сейчас и думал, — поддержал его Ауэркан.
— Предлагаю благородному собранию, — вступил в разговор Мамри, — разработать альтернативный план. Я не сомневаюсь, что до того, как наши неожиданные союзники расправятся с Планетарным Демоном, о нашем существовании и задачах они будут хранить молчание.
— Только в том случае, — веско заметил Сирр, — если ей повезет. Однако шансы на удачный исход предприятия у неё весьма невелики. Скорее всего Планетарный Демон попросту сожрёт её вместе со всей командой, но если хоть кто?то из них останется в живых, он растрезвонит о нашем существовании по всей Галактике.
— К сожалению, благородное собрание, — продолжал Симионт, — мы должны желать ей успеха. Я содрогаюсь от одной мысли, что произойдёт, когда Планетарный Демон в конце концов обрушится на нас.
— Джентльмены, джентльмены, — призвал всех к спокойствию Аполлион, — нет никаких причин для паники. У нас бывали времена и похуже, не так ли? И тем не менее мы живы и властвуем над мирами людей и бесплотных духов. Так что нам грех жаловаться. Разве нам с вами чего?то не хватало? Или мы плохо питались все эти годы? Ненависть в этом мире не иссякнет никогда, и, значит, мы выживем в любом случае.
— Да, по надо признать, что обстоятельства переменились, — напомнил Мамри.
— Во?первых, нам угрожают переворотом дикари. Если устройство мира переменится, пищи будет слишком мало. Одно дело — ненависть отдельных людей и дьяволов, совсем иное — противостояние миров и систем. Во втором случае мы господа, а в первом — жалкие побирушки, которых даже из жалости никто не пожелает ненавидеть! И потом, разве вы забыли, что сказала эта женщина? Планетарный Демон изменился. Он жрёт всё, в том числе и нашу любимую ненависть, а сам не испытывает никаких чувств. Вы хоть понимаете, что с нами будет в такой ситуации? Нас просто съедят!