Командная палуба за считанные минуты превратилась в яркое месиво зелёной кипящей крови, которая на глазах испарялась, превращаясь в ничто. Но призраки смерти продолжали прибывать вновь и вновь, и казалось, им не было конца и краю.
Они выскакивали из стен, сыпались с потолка, высовывались из?под пола, и только невероятная реакция Дэвида и Влада до поры могла сдерживать их.
Отступать было некуда, стоило бы хоть на шаг отойти от командного пульта, где работал Мун и ворожила Таня, как какой?нибудь не в меру ретивый призрак мог выскочить прямо из приборной стойки. В конце концов, Мун крикнул в микрофон: «Чёрт, действуй сам!» — и, выхватив пистолет, принялся расстреливать призраков, прыгающих с потолка.
Влад и Дэвид стояли насмерть, защищая Таню до последнего вздоха. Заняв оборонительную позицию у командного пункта, они преграждали путь призракам смерти. Никто и никогда не сражался в таком бешеном темпе и никто не мог бы выдержать такого темпа дольше полуминуты. Бойцы уже едва поднимали магические мечи. Из груди рвалось не дыхание, а хриплый стон, но светящиеся лезвия продолжали с лёгким шорохом описывать сложные фигуры, рассекая чешуйчатые тела, которые тут же рассыпались, источая жар и зловоние. Будь иначе, оба воина давно были бы с головой погребены под горой вражеских трупов.
Поединок забрал у них слишком много сил, и им не хватило времени полностью их восстановить. Теперь же им приходилось за это расплачиваться. Возможно, даже ценой собственных жизней. Демонические войска прибывали и продолжали жестоко атаковывать, не давая защитникам корабля ни секунды передышки.
Между тем «Кентавр» продолжал каким?то чудом продвигаться к демону, выходя на дистанцию, с которой можно было применить основное оружие, спрятанное на пустом корабле. Куда как проще было бы послать брандер с бомбой вперёд, но тогда Демон вновь обратил бы на него внимание и, несомненно, нашёл бы способ взорвать слишком подозрительный корабль.
— Пора! — дождавшись нужного мгновения, Таня решительно вдавила кнопку на пульте, отдав приказ компьютеру «Геспероса» атаковать.
Затем она взглянула на экран и побледнела. «Гесперос» вместо того, чтобы рваться в атаку, безнадёжно отстал и мёртво дрейфовал где?то далеко позади. Раз за разом Таня Лоусон пыталась вызвать пустой корабль, но тот не отвечал. Более того, через минуту он вовсе исчез с экрана, хотя расстояние было ещё не так велико, чтобы корабль мог скрыться с глаз. Только теперь Тане стало ясно, что произошло. Во время боя в пространстве было распылено несколько тысяч тонн серебра, и теперь металлическая пыль экранировала корабли, нарушив связь Любимая Танина немагическая техника подвела в самый решительный момент.
Таня кинула отчаянный взгляд на друзей. Мун, бросив управление, палил из двух пистолетов. Влад и Дэвид продолжали рубиться с нечистью, хотя было ясно, что надолго их не хватит. Вот очередной призрак смерти с диким визгом набросился на Дэвида, сумел уклониться от магического меча и вцепился в руку Келлса. По рукам потёк колдовской огонь, от которого тело Дэвида вспучи- лось, забурлило. Бесовские чары пожирали его. Всякий иной человек был бы уже мёртв, но Дэвид совершил неуловимое движение свободной рукой, и маленький убийца отлетел со сломанной шеей.
Лицо и руки Влада тоже покрывали чёрные пятна, доказывавшие, что и до русского воина уже дотянулся кто?то из призраков. Покуда заговоры и собственное умение ещё ограждает бойцов, но всему на свете есть предел. В любом случае, здесь уже никто не может сделать больше, чем делает. Оставалась последняя не надежда даже, а вопль отчаяния…
— Чёрт! — закричала Таня. — У меня нет связи с «Гесперосом»! Сделай что?нибудь!
* * *
Старый Чёрт расположился весьма удобно. То есть, конечно, удобствами это можно было назвать только с точки зрения инфернального существа. Человек, не защищённый специальным скафандром, наполовину состоящим из хитроумных заклинаний, в долю секунды превратился бы здесь в перегретый пар. Но для моторного беса така атмосфера в самый раз.
Но для моторного беса така атмосфера в самый раз. К тому же при этом Маленький Друг не только Всего Мира, но в особенности — Старого Чёрта, оказывался в полной безопасности. Чёрт послал малыша в святая святых корабля — нагнетатель плазмы. Даже самый лихой призрак смерти не мог бы прорваться туда сквозь чудовищный ураган раскалённой плазмы и пылающих заклинаний, который бушевал в дюзах. А тех, кто вздумал бы сунуться с другой стороны, поджидал моторный бес.
У Старого Чёрта не было огненного меча, не было и особо хитрых боевых заклинаний, так, пара приёмчиков, запомнившихся со времён драчливой юности. Зато у него были кулаки, каждый размером с хороший арбуз, и, кроме того, Чёрт не боялся убийственной магии призраков смерти. Вздумай какой из них напасть на Старого Чёрта, ему пришлось бы рассчитывать только на собственные зубы и когти, так что битва весьма напоминала бы схватку человека с кошкой. Впрочем, если кошек окажется десяток, человеку придётся несладко, а пара сотен разъярённых котов разорвёт самого ловкого человека, прежде чем он успеет сказать: «кис?кис!»