Псоммаад принял у Витааля кусок карапакса размером с ладонь, и внимательно осмотрел его со всех сторон. Его единственный глаз ничего не выражал.
— Что это, магистр? Похоже на кусок крабьего панциря.
— Так и есть, магистр. Но это был не обычный краб, а сам Султан Воды! Могу вас порадовать — ядовитых облаков больше не будет! Мы можем вновь начинать заселение этих вод!
— Вот как? — не проявил особого энтузиазма дряхлый ученый. — А не нашли ли вы там еще чего-нибудь, магистр? Скажем, камня размером с кулак… синего такого?…
— Паллуут влулу улмалу?! — подозрительно зашипел Креол.
— В самом деле, магистр, откуда вы знаете? — присоединился к нему Витааль. — Верно, мы отыскали такой камень, но, боюсь, архимаг Креол не согласится отдать его вам.
— Дело в том, что наш Университет не так давно получил субсидии… очень щедрые субсидии из-за границы, — с явным стыдом в голосе признался Псоммаад. — Но меценаты, пожелавшие остаться неизвестными, выдвинули обязательное условие — мы должны были оказать содействие в добыче этого самого камня. Судя по всему, он ничего не стоит. Почему бы вам не уступить его им, магистр?
«серые!!!» — торопливо написала на дощечке Ванесса.
Креол бросил на нее один взгляд и согласно кивнул. У него тоже не было никаких сомнений, что здесь приложили руку серые. То ли среди них не было колдуна, способного опускаться на сверхвысокие глубины, то ли они просто не успели заняться этим вплотную, но одно было ясно — поступок как раз в их стиле.
— Магистр, а как давно Университет ведет дела с Серой Землей? — вежливо спросил Витааль.
— А разве я говорил, что это были серые? — забеспокоился Псоммаад, старательно уводя глаз в сторону. — Магистр Вивайн, пожалуйста, не создавайте себе проблем. Вспомните о своем долге ученого! Ваши труды не останутся без награды — возможно, мы даже дадим вам кафедру! Вы же побывали в Священном Кратере, опустились туда, где не был ни один эйст! Ваше имя будет написано перламутром на Доске Чести и Славы!
Витааль явно заколебался. Но потом совесть возобладала над тщеславием — он решительно мотнул головой и заявил:
— Простите, магистр, но нет. Вся заслуга принадлежит архимагу Креолу. Я не имею права…
— Разумеется, ваши спутники также будут вознаграждены, — милостиво кивнул Псоммаад.
— Кабуулм вруп! — злобно посмотрел на него Креол. Он никогда в жизни не был чьим-то «спутником».
— Магистр, пожалуйста, будьте благоразумны! — взмолился Псоммаад. Его помощники одновременно положили руки на дульные рычаги. Ванесса только сейчас заметила, что у каждого из них за спиной висят баллоны паровых шипометов — точно таких же, как у Витааля. — Давайте решим вопрос мирно!
Пять дул, смотрящие на Креола с Ванессой, были особенно веским аргументом «мирного решения». Креол вяло зашевелил пальцами, явно обдумывая, чем именно жахнуть.
Креол вяло зашевелил пальцами, явно обдумывая, чем именно жахнуть. Ванесса торопливо схватила его за руку.
— Разрешите, мы посоветуемся, магистр? — попросил Витааль.
— Только недолго! — поспешил заявить Псоммаад.
Креол выхватил у Ванессы восковую дощечку и размашисто написал:
«не отдам!»
Витааль понимающе растопырил пальцы. Он и не надеялся, что маг согласится расстаться с таким сокровищем. Ванесса пару секунд размышляла, а потом кивнула в сторону привязанных альфардов. Витааль вновь понимающе растопырил пальцы. Впрочем, этого его жеста все равно никто не понимал — люди так не делают.
— Что вы решили, магистр? — с надеждой окликнул его Псоммаад.
Креол хмуро посмотрел на него и резко взмахнул руками, запуская Волну Силы. Могучий вал ударил по эйстам, опрокинул их, понес назад. Двоякожаберные забили ногами, пытаясь сохранить равновесие, но безуспешно. Одного из помощников магистра Псоммаада проволокло по дну и ударило спиной о камень. Баллон парового шипомета треснул и оттуда с громким бурлением потянулись пузыри горячего воздуха. Эйст начал лихорадочно стягивать тесемки оружия — сломанный шипомет мог просто-напросто сварить своего владельца заживо.
— Магистр! — вскрикнул Псоммаад, с трудом пытаясь принять правильное положение. Мощный поток сносил его прямо в Священный Кратер.
Витааль уже торопливо отвязывал альфардов. Он умоляюще посмотрел на Креола, и тот неохотно взмахнул рукой, отключая заклинание. Искусственное течение начало затихать…
Трое всадников стремительно уносились прочь, нахлестывая альфардов. Особенно старался Витааль — он знал о упрямстве главы Университета, и не верил, что тот сдастся так легко. К тому же ему казалось странным, что эти шестеро добрались сюда всего за сутки — от столицы Мвидо до Священного Кратера было больше полутора тысяч километров. Единственный способ пересечь это расстояние за столь краткий срок…
— Блурк! — ткнула пальцем себе за спину Ванесса. Ее глаза приобрели форму правильных кругов.
Креол и Витааль обернулись. Сзади шумно бурлили воды — работал реактивный двигатель. Естественного происхождения.
Колоссальный океанический червь, способный задушить насмерть даже синего кита, с ревом выплевывал кипяток из отверстия в хвосте, с бешеной скоростью летя вперед. На его плоской голове удобно устроились шестеро эйстов. Старик с обвислыми плавниками яростно свистел, подгоняя боевое животное. Четыре паровых шипомета еле заметно подрагивали в чешуйчатых руках — эйсты терпеливо ждали, пока червь догонит беглецов. А то, что он это сделает, ни у кого не было сомнений — океанические черви плавали почти вдвое быстрее альфардов.