Играть в бейсбол Креола научила Ванесса. И они с Хубаксисом очень быстро наловчились играть на пару — вместо биты жезл, вместо мячика Хубаксис… Правда, нравилась такая игра только Креолу.
До самого конца недели в доме царило жуткое столпотворение. Ежедневно прибывала новая порция родственников. Многие из них видели друг друга первый раз в жизни: в последний раз все Рипплы собирались пять лет назад — на предыдущий юбилей дедушки Джо. С тех пор некоторые успели жениться или выйти замуж, у других родились дети (или повзрослели до такого уровня, при котором можно отличить одного ребенка от другого), кое-кто умер. Всех порадовал кузен Стив, невесть с какой радости переметнувшийся в кришнаиты и заявившийся в оранжевом платьице и с бритой головой.
Впрочем, Ванесса куда сильнее ждала и никак не могла дождаться другую кузину — Глэдис. Эта высокомерная дурища ужасно пыжилась тем, что ее муж дорогущий пластический хирург, работает в Голливуде и здоровается за руку с самыми крупными звездами. Креол, конечно, пока что не был мужем Вон (впрочем, она над этим работала), но в профессионализме мог дать сто очков вперед всем американским хирургам вместе взятым. А насчет репутации… Кинозвезды — это, бесспорно, очень внушительно, но рядом с императорами, высшими демонами и богами даже Аль Пачино покажется маленьким и незначительным. И уж конечно мужу Глэдис никто и никогда не построит даже часовенки!
Кстати, когда Ванесса вспоминала, что в Зингенцефельде уже выбрали место, на котором возведут храм ее имени, у нее начиналась натуральная истерика. Поэтому она старалась об этом не думать.
Но она, по крайней мере, рассчитывала, что здесь, в дедушкином доме, будет избавлена от всяческой нечисти, в последнее время буквально кишащей вокруг.
Однако не тут-то было.
Это произошло, когда они с Креолом поднимались к себе. Лод Гвэйдеон уже отправился на боковую — его все-таки разместили отдельно ото всех, хотя и в самой крохотной комнатушке, почти чулане.
— Мама, мама, не надо, ну правда, оно там, правда!!! — вдруг завопил кто-то в соседней комнате.
— Привет, Хэл, — сунула голову в дверной проем Ванесса. — Что за проблемы?
— Привет, Вон, — смахнула пот со лба Хелен — еще одна кузина. Она недавно развелась, и теперь воспитывала дочь в одиночку — бывший муж не желал иметь ничего общего с прежней семьей. — Слава богу, ты здесь, а то я уже замучилась! Джил, помнишь тетю Вон? Она полицейский! И вот она в детстве никогда не выдумывала таких глупостей!
— Я и не выдумываю! — оскорбленно пискнула маленькая Джилиан. — Оно правда там!
— А что случилось-то? — вошла внутрь Ванесса. Следом вступил предельно равнодушный ко всему Креол.
— В шкафу чудовище, — совершенно серьезно сообщила четырехлетняя девочка, указывая на огромный платяной шкаф, занимающий треть комнаты. Этот образчик старинной мебели принадлежал еще прадеду дедушки Джо, прибыл с родины предков — Ирландии, и давно стал настоящей семейной реликвией. — Я его видела!
— Джил, когда я в детстве гостила у дедушки Джо, всегда спала в этой самой комнате, — ласково сказала Ванесса, присаживаясь на край кровати. — И мне тоже тогда казалось, что в этом шкафу живет монстр… Но там ничего не было!
— Нет, есть! — упрямо твердила Джилиан.
— Вот, смотри! — демонстративно открыла дверь Хелен. Внутри не было ничего, кроме одного-единственного старого пальто. — Никаких чудовищ! Ну где ему тут спрятаться?
Как только дверь дряхлой развалины распахнулась, Креол тут же подобрался, моментально утратив равнодушный вид. Он потянул носом воздух, а потом молча вошел в шкаф, не обращая внимания на ошалелые глаза Хелен. Вот Ванесса смотрела совершенно спокойно — привыкла давным-давно.
— А тут и правда кое-что есть… — пробормотал маг, аккуратно прикрывая за собой дверь.
Некоторое время все было тихо. А потом внутри кто-то злобно зарычал сразу на два голоса (в одном из них Вон узнала своего учителя), что-то начало дубасить в стены, потом раздался жуткий грохот, тоскливый вой, неприятный хруст, из щелей потянуло дымком и все снова стихло…
— Я его убил! — приглушенно сообщил Креол изнутри.
— Ну вот видишь, — облегченно вздохнула Хелен, прикрывая дочь одеялом. — Дядя Креол убил злое чудовище. Теперь ты будешь спать?
— Буду, — все еще настороженно пообещала Джилиан. — А он правда его убил?
— Ну ты же сама слышала, — улыбнулась мама, чмокая ее в лоб. — Слышала, как оно плакало? Сейчас дядя Креол там уберет и пойдет спать. И ты тоже спи!
Торопливо выходя из комнаты (ужин почти остыл), она показала Ванессе оттопыренный большой палец и прошептала:
— Классный парень! Эх, вот бы Джил такого папу… Нет, а актер, актер какой — так натурально все звучало! Даже зажигалкой надымил! Я сама почти поверила! Повезло же тебе, Вон…
— Еще как повезло… — медленно кивнула Ванесса, торопливо выпроваживая кузину — дверь шкафа уже открывалась.
Креол вышел веселый, крепко сжимая нечто маленькое, мохнатое, с несоразмерно огромной головой и длиннющим носом. Без сомнения, мертвое — со сломанной шеей обычно не живут.
Без сомнения, мертвое — со сломанной шеей обычно не живут. При виде этой твари Джиллиан радостно заверещала, моментально узнав «чудовище из шкафа».
— Букка, — ответил на молчаливый вопрос Ванессы Креол. — Мерзкая тварь, иногда заводится в старой мебели. Мелкий очень — оголодал сильно. Питается человеческим страхом, как анамрад, набирается сил и растет. В обычном состоянии невидим для всех, кроме маленьких детей… и магов, конечно.