— Нет, уволилась, — коротко ответила Вон. — Теперь работаю на правительство.
— Да ты что?! — не удержалась от аханья кузина. — В Пентагоне?!
Пентагон был единственным правительственным учреждением, о существовании которого она знала доподлинно.
— Почти… — уклончиво ответила Ванесса. — И Креол там же. Он там большая шишка! — понизила голос она. — С самим президентом на «ты»!
Что интересно, ничуть не соврала: с президентом США Креол пока что не встречался, но она ничуть не сомневалась, что и ему он будет тыкать и хамить. Он всем хамил.
— Да ты что?! — снова ахнула Глэдис, все с большей завистью поглядывая на Креола и с явным презрением — на Сержа. «Мой муж — суперагент» звучало намного эффектнее, чем «мой муж — пластический хирург». — Вон, душечка, познакомь!
Ванесса с некоторым сомнением обернулась в сторону Креола. Маг с паладином закончили играться с ножиком и теперь орали на дядю Нэда.
Точнее, это Креол орал, а лод Гвэйдеон его молчаливо поддерживал. Вон задумалась, чем ее тихий и добродушный дядюшка мог обидеть мага… а потом вспомнила, что он увлекается астрологией. Креол ненавидел астрологию и астрологов.
Дедушка Джо совершенно неожиданно вскинул трясущуюся голову, окинул всех присутствующих изумленным взором, а потом возмущенно завопил:
— Вы кто такие?!! Пошли вон из моего дома!!!
— А, черт, заклинание исчерпалось… — поморщилась Ванесса, торопливо сигнализируя Креолу.
Маг некоторое время непонимающе моргал, но когда дедушка от души пнул пытающегося его успокоить кузена Стива (патриарх клана Риппл передвигался в инвалидной коляске не по причине парализованности, а просто потому, что все время забывал, как правильно ходить пешком), все-таки сообразил, что там шипит ученица, и незаметно послал в именинника еще одно заклятие Спокойствия. Дедушка моментально расслабился и заулыбался. Все эти неизвестные люди начали казаться ему милыми и симпатичными…
Ванесса облегченно смахнула пот со лба, но тут же заметила новую угрозу — к Креолу решительно направлялся изрядно поддатый Дэвид. После того случая с усыплением он несколько дней ходил обескураженный, пытаясь сообразить, что же это все-таки было. И вот теперь, похоже, все-таки вспомнил, что так и не довел до конца намеченного дела — набить морду нахалу, осмелившемуся ухаживать за его маленькой сестренкой. То, что сестренке уже двадцать четыре года, и она дерется куда лучше его (в детстве Вон частенько поколачивала Дэвида, даже когда ему помогал кузен Стив), его смущало мало.
А маг тоже успел слегка принять на грудь. Пока что самую малость, только губы смочить, но в его глазах уже просматривалось желание поджарить кого-нибудь заживо. Вообще-то, это желание в его глазах просматривалось всегда, только обычно не так явно.
— Дэвид, подойди сюда! — крикнула Вон. — Серж что-то хочет спросить!
— Да нет, Вон, я же ничего… — запротестовал было муж Глэдис.
— Отвлеки его! — зашипела Ванесса. — Пожалуйста! А то они с Креолом сейчас подерутся!
— Почему? — не понял Серж.
— Потому, что мы с ним не женаты! Ты что, не знаешь Дэвида?!
В глазах Сержа отразилось понимание. Он знал Дэвида. Несмотря на то, что Глэдис была двоюродной сестрой, а не родной, Дэвид защищал и ее честь тоже. Сержу от него один раз досталось… правда и он не остался в долгу. В отличие от Джулиана, муж Глэдис вполне мог дать сдачи.
— Дэйв, сколько лет, старик!… — радостно распахнул объятия он. — Как сам-то?
Дэвид попытался было уклониться, но его схватили, стиснули в объятьях и сунули в руку бокал с шампанским. Ванесса благодарно посмотрела на Сержа — он только что спас ее брату жизнь.
— Вон, душечка, может все-таки познакомишь со своим?… — заискивающе посмотрела на нее Глэдис, воспользовавшись тем, что муж отвлекся.
Ванесса снова посмотрела в сторону Креола. Он как раз закончил что-то говорить, и его собеседники начали от души хохотать. Похоже, удачно пошутил. Хотя нет… судя по недоумевающему лица мага, он просто ляпнул какую-то глупость, принятую остальными за остроумную шутку. Вон не стала дожидаться, пока недоумение превратится в бешенство, и быстро повела Глэдис знакомиться.
— Глэдис, это Креол, Креол, это Глэдис, — быстро сообщила она.
— Да мне наплевать, — пожал плечами маг, равнодушно вытирая о шикарное платье новой знакомой кремовые пальцы: он только что ел торт руками.
Ванесса признательно улыбнулась своему учителю — после такого приветствия Глэдис мгновенно преисполнилась к Креолу неизбывным отвращением. Разумеется, все наполеоновские планы об отбитии кавалера у кузины были сразу же забыты.
— Боже, мое платье!… — только и смогла вскрикнуть она, глядя на жуткие маслянистые следы. — Вы!… да вы!… да как вы смеете!… Хам! Мужлан!
— Не повышай на меня голос, женщина, — хмуро приказал маг. — Испепелю.
— Как замечательно, что вы так быстро подружились!… — радостно улыбнулась Ванесса, вклиниваясь между ними и уводя Глэдис в сторону. — Глэд, ну что ты к нему привязалась? У него нервная работа и тяжелый характер… и наоборот тоже.
— Боже, Вон, как ты можешь… как ты можешь… с ним?… — начала хватать ртом воздух кузина.
— Сначала было трудно, — признала та. — Но знаешь, если узнать его поближе, он очень милый.