— Хуберт, а где ты его нашел? — с брезгливой жалостью приподняла крохотное крыло Ванесса.
— В кладовой, мэм. На дне мешка с сахаром. И должен заметить, сахара там осталось очень мало.
Само собой, этот диалог относился к Хубаксису. Маленький джинн лежал в совершенно невменяемом состоянии, его единственный глаз напоминал сгнившую вишню, изо рта и носа непрерывно текла слизь, а кожа на ощупь мало отличалась от хлебного мякиша. Даже рог как-то обвис.
— Так, так… — осторожно вытащил из шестипалых ручонок пустой мешочек Креол. Он вывернул его наизнанку, понюхал и оглушительно чихнул. Нос начал стремительно краснеть. — «Дыхание Себека»… У нас в Шумере такого не росло — только в Та-Кемет. Жуткое зелье. Отрава даже для джиннов. Интересно, где он его достал?
Ванесса тем временем освободила от бремени вторую руку бесчувственного джинна. То самое стеклышко, из-за которого он сумел так здорово подсесть. Она аккуратно положила его на пол, и с силой ударила острым каблучком. Во все стороны брызнули хрустальные осколки.
— И больше никогда не смей давать ему такую гадость! — грозно заявила она.
— Да я не уверен, что он хотя бы выживет… — пробормотал Креол, осторожно раскрывая Хубаксису пасть. Ножом, правда, а не пальцами — пачкать пальцы он не собирался. — Состояние овоща… А лечить джиннов ужасно сложно, у них очень нестандартная физиология… Обычные заклинания не помогают… Есть, правда, одно средство специально для такого случая, но нужны кое-какие ингредиенты…
— Может быть, я попробую? — предложил свои услуги лод Гвэйдеон.
Креол равнодушно пожал плечами, передавая подушечку паладину. Разумеется, у того ничего не вышло: Серебряные Рыцари умеют врачевать только раны, и только у людей.
— По-моему он в порядке… — неуверенно сказала Вон, переворачивая джинна на живот. Его тут же стошнило ей на колени. — Прочистить как следует желудок, и все…
— Вряд ли это поможет, леди Ванесса, — задумался паладин. — Боюсь, наш маленький друг полностью утратил разум…
— Он утратил его давным-давно, — фыркнул Креол. — Раньше ему это не мешало.
— А еще, мне кажется, он немного переедает… — продолжал размышлять лод Гвэйдеон.
— Очередная сенсация! — громко восхитилась Вон. — Лод Гвэйдеон, он просто обкурился по уши, промыть желудок, вот и все…
— Проще уж убить… — задумчиво прищурился маг. — К тому же у джиннов очень ценная кровь…
— Архимаг, у вас найдется минутка? — вошел в гостиную Витааль в купальном халате. — Мне тут кое-что пришло в голову…
— Магистр, почему вы все время надеваете мой халат? — с первыми признаками грозы в голосе спросила Ванесса.
— Потому что у меня нет своего, — дал логичный ответ Витааль. — А халат архимага мне великоват. Так мы можем на минутку отойти? Побеседовать…
Креол неохотно покинул глубокое кресло и удалился с эйстом в дальний конец гостиной. Они некоторое время о чем-то шептались, причем в разговоре то и дело мелькало слово «купить». Маг, сначала равнодушный, с каждой минутой все больше заинтересовывался, а потом и вовсе начал довольно потирать руки. В конце концов они вышли в холл, включили магическое зеркало и продолжили разговор уже там.
Вон довольно долго ерзала, пытаясь услышать, что там обсуждают эти двое, и слегка дулась, что ее не включили в компанию, но вслух обиду не высказывала. Потому что привыкла, что если Креол не хочет о чем-то говорить, из него этого клещами не вытянешь. А вот если хочет — сам расскажет, да еще столько, что пожалеешь, что спросил.
Лод Гвэйдеон последний раз шевельнул босыми пальцами и начал торопливо напяливать доспехи. Привык он к ним — все-таки две трети жизни провел в этом экзоскелете. Без них всякий настоящий паладин чувствует себя голым. Да и будет голым — Серебряные Рыцари не носят никакой одежды, кроме утолщенного нательного белья под латами.
— Все, я пошла спать! — громко заявила Ванесса, окончательно поняв, что ее не собираются посвящать в идею, явившуюся к Витаалю. — А вы как хотите!
— В общем, так и сделаем, — быстро закруглил обсуждение Креол, выключая зеркало. — Пожалуй, ты прав, лишним это не будет.
Витааль согласно кивнул. Он тоже считал, что лишним это всяко не будет.
Теплым осенним утром коцебу приземлился на вершине небольшого плато. Вообще-то, времена года в этих местах были чисто условным понятием — рукой подать до экватора. Сезонов только два — сухой и дождливый. Точнее, только сухой — Мертвые Пески, покрывающие запад Закатона, практически не знали дождей.
Отсюда открывалась великолепная панорама. Далеко на востоке виднелось начало Тлоаля — одного из его притоков. Впрочем, наполовину пересохшего. Там же начиналась граница Кай-Хемеала. Нынешняя граница — когда-то она простиралась намного дальше во все стороны. Увы, распространять свою власть на бесплодную пустыню нынешний султан не считал нужным. Мороки много, пользы мало.
А внизу открывалась огромная и совершенно сухая впадина. Когда-то это место было озером. Большим горным озером. Его питал Маст-Арако, горная река, обрушивающаяся водопадом, а оно, в свою очередь, питало приток Тлоаля, поивший Кай-Хемеал. Сейчас Маст-Арако благополучно повернул дугой и изливал свои воды в Безлюдный океан, которому эта вода была нужна, как Мертвым Пескам песок. В результате сначала высохло озеро, а потом начала пересыхать и река. Весь Тлоаль, само собой, не пересохнет никогда — такой пустяк не мог отразиться на колоссальной реке, занимающей половину материка. Но вот его приток…