До двери Мао так и не дошел — она распахнулась сама. Хотя была надежно заперта изнутри.
— Я сколько раз просила тебя так не делать? — задала риторический вопрос миловидная девушка, появившаяся на пороге, а в следующую секунду кинулась Мао на шею: — Папочка!
— А… О… Доча?! — расширились глаза полузадушенного китайца. — Вы… вы…
— Мама здесь? — повертела головой Ванесса. — Привет, дедушка!
— Чаво?! — заорал старик.
— Вон, противная девчонка, ты где пропадала столько времени?! — все еще недоверчиво осмотрел ее отец. — Доброе утро, Лоренс, — кивнул он человеку, вошедшему следом.
— Папа, ну хватит уже его так называть! — наконец-то отпустила отца девушка. — Ты же все давно знаешь! Так мама здесь?
— Будет через пару часов… — Мао наконец-то смог выкроить минутку, чтобы осмотреть нежданных гостей как следует.
Его дочь не подавала о себе вестей почти четыре месяца. После того, как она последний раз позвонила из Канады, ее сотовый замолчал. Наглухо замолчал — как будто улетел на другую планету. Или в другую Вселенную…
Но сейчас она стояла перед ним, живая и невредимая. Она порядком загорела, стала по-другому двигаться — как будто только что прибыла из горячей точки, и выглядела до жути довольной жизнью. А еще она была очень необычно одета — по какой-то средневековой моде. На ногах сапоги с ботфортами, на голове шляпа с пером, к поясу пристегнута новенькая шпага, на груди висит тонкий изящный кулон, похожий на рубиновую каплю. И еще кобура с пистолетом, тщательно спрятанная от посторонних глаз.
Ее спутник — воскресший шумерский архимаг Креол, выглядел примерно так же. С тех пор, как Мао видел его последний раз, он явно еще немного помолодел — тридцать лет, никак не больше. Если учесть, сколько ему было на самом деле… Одет по той же моде, что и Ванесса, на голове такая же шляпа, но к поясу пристегнут длинный нож с золотой рукоятью и золотой же жезл, похожий на королевский скипетр.
С тех пор, как Мао видел его последний раз, он явно еще немного помолодел — тридцать лет, никак не больше. Если учесть, сколько ему было на самом деле… Одет по той же моде, что и Ванесса, на голове такая же шляпа, но к поясу пристегнут длинный нож с золотой рукоятью и золотой же жезл, похожий на королевский скипетр. На боку висит прямоугольная сумка.
— Мамы нет, это хорошо, — кивнула Вон, целуя дедушку в темя. — А еще кто-нибудь дома?
— Только мы с дедушкой, — растерянно ответил Мао. — А что?
— Дедушка не считается, — довольно потерла руки его дочь. — Он глухой.
— Доча, так куда вы исчезали-то? — нетерпеливо спросил отец. — Ты бы хоть предупреждала, что так надолго…
— Папа, ну хватит уже! Мы только что из Каабара — буквально сегодня прибыли! Леди Инанна перебросила нас с Девяти Небес прямо сюда, чтобы не пришлось лететь от самой Канады, так что мы налегке, без коцебу. У вас сейчас какое число?
— Десятое апреля… Доча, давай, присаживайся, и спокойно мне все рассказывай, а то я пока что ничего не понял… Вы есть будете?
— Потом! — отмахнулась девушка. — Мы в Хрустальных Чертогах перекусили. Сейчас все расскажу — ты со стула упадешь! Я еще и слайды сделала!
Рассказ Ванессы затянулся на целый час. Креол слушал равнодушно, время от времени вставляя короткие комментарии, а вот у Мао глаза округлялись все сильнее и сильнее. Ему были продемонстрированы дворянский перстень, настоящая шпага, купленная у кахальского оружейника в Зингенцефельде (старую шпагу Ванесса сломала о мордента, поэтому в последний день перед отбытием приобрела новую, и на этот раз не такую никчемную), высушенный глаз василиска, подаренный лодом Зорджаком, коготь гветелквира, обрывок балахона Служителя, набор для игры в шатрангу и целая куча прочих сувениров из иного мира. Кое-что она тут же презентовала отцу, в том числе великолепную ониксовую чашу с рубинами — один из подарков императора Ста Тысяч. А потом дошла очередь до фотографий…
Здания и пейзажи Каабара весьма впечатляли. Эссум, Мевдагом, Собор Святой Метхере, монастырь Святого Алкеалола, вулкан Гекетор, да и просто улицы городов, лесные и морские виды…
— Пап, переверни, — подсказала Вон, заметив, что отец рассматривает фото Хур-Ааани вверх ногами.
— То-то я смотрю, земля не с той стороны… — пробормотал Мао. — Это что — настоящее?!
— Хур-Ааани — императорский дворец Ста Тысяч! — важно подняла палец Ванесса. — Через три «а» — это очень важно! Если пропустишь хоть одну, тебя прирежет первый же имперец.
— А это ч-что? — заморгал Мао, глядя на очередной снимок. На нем была куча мертвых созданий, похожих на серо-белых обезьян, и его дочь, гордо попирающая эту кучу ногой.
— Охота на браксов, — с подчеркнутым равнодушием отмахнулась та. — Ты вот этот посмотри!
«Вот этот» оказался еще эффектнее. Снимали с палубы какого-то судна. Видно было ночное озеро, и в нем две каких-то огромных твари, похожие на помесь дельфина и свиньи. На спине одного из них восседает рыцарь в сверкающих латах, вонзающий монстру меч в затылок. А перед всем этим стоит Креол, воздевающий руки к небу, и с чистого неба бьет ослепительная молния. Этим кадром Ванесса гордилась сильнее всего — он получился просто фантастически удачным.