Маг сначала хотел просто запустить колонну Железного Воздуха и освободить проход, но потом вспомнил просьбу Инанны вести себя потише и неохотно встал в общую очередь. Лод Гвэйдеон, который ожидал только кивка своего шефа, чтобы раскидать все это мужичье, невозмутимо присоединился к нему.
Ванесса же, с каждой минутой все сильнее дрожавшая от холода, не пожелала подчиняться общему правилу. Она быстренько обогнула очередь, подбежала к толстому чиновнику в будочке и что-то ему зашептала.
Сначала государственный муж сурово насупил брови, но потом несколько предметов перешло из рук в руки, и красное блинообразное лицо сразу подобрело. Бюрократ брезгливо цыкнул на мужичка, оттиснутого Ванессой в сторону, и начал неторопливо выписывать разрешение на проход. На бумагу упали еще два серебряных кругляшка с квадратными дырками в центре, и перо застрочило втрое быстрее.
— Так мы можем проходить? — вежливо уточнила Вон, забирая листок (в Чрехвере делали довольно качественную рисовую бумагу).
— Да здравствует султан! — прижал руки к сердцу будочник.
— Да здравствует, — не стала спорить девушка. — Но все-таки — теперь можно?
— Да !… здравствует султан! — старательно выделил первое слово толстяк, раздраженно глядя на непонятливую девицу.
Всего через пару минут Креол, Ванесса и лод Гвэйдеон уже входили внутрь грандиозного мегаполиса, провожаемые завистливыми взглядами оставшихся позади. Чрехверские чиновники были народом балованным, и от небольшой взятки вполне могли отказаться, а то и позвать стражу. А слишком большая могла их насторожить — не разбойник ли какой пытается проникнуть в город без допроса? Но Ванесса дала ровно столько, сколько нужно.
— Что бы вы без меня делали! — хвастливо задрала нос девушка. — А вам двоим все бы только мечом махать, да огни швырять…
— Я не только это могу! — одновременно воскликнули маг и паладин и удивленно воззрились друг на друга.
Циклопические крепостные стены вокруг всего города, возвышавшиеся на добрую сотню метров, делали Баан-диль-Ламмарих несокрушимой твердыней. За последние две тысячи лет никому еще не удавалось взять этот город. Ни катапульты, ни тараны не могли разрушить его колоссальные ворота. Возможно, пушки и бомбы нумирадцев смогли бы что-нибудь сделать, но Нумирадис и Закатон еще ни разу не воевали по-настоящему — слишком мало точек соприкосновения. Вот серые — дело другое, эти шныряли по всей планете. Но они-то как раз научились производить огнестрельное оружие сравнительно недавно — меньше полувека назад. Причем украли этот секрет у ларийцев — сами серые, издавна привыкшие полагаться на магию, с техникой были не в ладах.
При строительстве чрехверцы отдавали предпочтение камню. Он долговечнее глины и дерева. К тому же чрехверская флора не могла похвастаться изобилием древесины, пригодной для строительства. Лесов очень мало, а те, что есть, состоят в первую очередь из тонкоствольных хлипких пород. Поэтому материалом номер один стал гранит — на юго-востоке страны было очень много гранитных копей. Подавляющее большинство жителей тех мест работали каменотесами, гранильщиками, каменщиками и прочими добытчиками и обработчиками камня. Поэтому фундамент и стены возводили из гранита, а крыши обычно покрывали черепицей, да еще и обмазывали толстым слоем вязкого каучука. Благодаря крайней дешевизне резина в Чрехвере стала материалом номер два.
По брусчатым мостовым не смог бы проехать ни один автомобиль — вдоль дорог в несколько рядов змеились узкие канавы. Самые банальные водостоки — не будь их, прохожие шлепали бы по колено в мутных лужах. Им и так приходилось передвигаться осторожно — с крыш домов непрерывным потоком лилась вода. Теперь Ванесса окончательно поняла, почему все здесь носят эти зонтошапки — не мода, а банальная нужда. Кое у кого она заметила и обычные ручные зонты, но эти выглядели на редкость примитивными и очень неуклюжими.
Грязь. Слякоть. Дождь. Небо серое, как грязный кирпич. Дома серые, как дождливое небо. В это время года Баан-диль-Ламмарих был царством беспросветной тусклости. В сухой сезон его затоплял смертельный зной, и становилось еще тоскливее.
— С чего начнем? — деловито спросила Ванесса, всеми силами стараясь не показывать, как ей хочется начать с бани и прачечной.
Дочь Мао Ли всегда была очень чистоплотной девушкой.
— А с чего обычно начинают? — пожал плечами Креол. — С таверны, конечно. Если ищешь информацию, всегда начинай оттуда — не ошибешься.
— Нашли же место для города! — ожесточенно пыхтела Вон, едва удерживаясь от болезненного падения. Мостовые в Баан-диль-Ламмарихе были очень скользкими. — Они бы еще на дне реки построили!
— Боюсь, для этих мест такой климат считается нормой, — сожалеюще сказал лод Гвэйдеон, встряхивая рукава — промокший шелк лип к металлу, обрисовывая роботообразные очертания паладина. — Простите, сударь, вы не подскажете…
Человек, к которому он обратился, с непонятным ужасом глянул на паладина, и резко ускорил шаг, не сказав ни слова.
— Сэр, можно вас на минуточку? — крикнула Вон другому мужику.
Тот выпучил глаза и шарахнулся от девушки, как от прокаженной.