— А что это значит? — спросил сам у себя маг. — А это значит, что если я просуну туда голову, то разворочу здесь все к Хубуру! Железо вплотную к телу не примыкает, значит, можно воспользоваться каверной…
Креол некоторое время задумчиво глядел наверх, потом попытался влезть по гладкой стене. Не получилось. Он перевел взгляд на ученицу…
— На меня не смотри! — испугалась Ванесса. — Я тебя не подниму!
— Да совсем чуть-чуть, — свел пальцы Креол. — Ты хочешь отсюда выбраться или нет?!
— Как будто мы в тюрьме… — недовольно проворчала Вон. — Хотела бы я посмотреть в глаза тем, кто этот лифт проектировал…
Они препирались минут пять, но в конце концов Ванесса все-таки сдалась. После нескольких безуспешных попыток поднять Креола (все-таки в нем было больше восьмидесяти килограмм), она просто встала на четвереньки, с возмущением думая, что еще никогда в жизни ее не использовали в качестве табуретки.
— У… о… и… — безуспешно пытался протолкнуть голову Креол.
— Давай быстрее! — взмолилась Ванесса. — Ты мне сейчас спину сломаешь, гад!
— Сам сломаю, сам и починю… — буркнул маг, оставляя бесплодные попытки. — Чрево Тиамат… У меня голова больше твоей — не пролезает…
— Да где больше-то? — обиделась Вон. — Давай смеряемся!
Креол пожал плечами и начал мерить головы магической цепью. Действительно, у него окружность головы оказалась больше почти на два сантиметра — невелика разница, а хватило.
— Я умнее, у меня и голова больше.
— Тебе бы еще и скромности немножко… А может, просто руку просунешь? Тогда на костре у тебя круто получилось… больно было?
— Терпимо, — уклончиво ответил Креол. — Можно, конечно… Ну-ка, отрежь мне руку!
— Я?! — отшатнулась Вон. — Минуточку, а зачем резать-то? Просто…
Ее прервал скрежет в дверях. Они медленно раскрывались, разжимаемые каким-то хитрым прибором. Снаружи обнаружились два мужика в синих спецовках, с предельно недовольными лицами вскрывающие лифт.
— Вы что тут натворили, уроды?! — округлил рот тот, что потолще. — Зачем камеру сломали?! И люк вывинтили?! По-вашему, Томас Дил здесь для того, чтобы убирать за такими уродами?!!
Креол, услышав это, начал улыбаться.
Очень радостно улыбаться.
— Будут трупы… — вздохнула Ванесса, лихорадочно размышляя, как вывернуться из этой ситуации.
К ее великому удивлению, Креол вовсе не стал горячиться. Он улыбнулся еще шире, глядя на возмущающегося ремонтника, а потом отпихнул его в сторону и невозмутимо проследовал дальше.
— Заболел он, что ли?… — изумленно посмотрела ему вслед Ванесса.
— Нет, ну ничего себе! — возмущенно взвизгнул отпихнутый мужик. — Джонни, ну-ка догони этого урода, я его поучу вежливости!…
Вон схватила его за лацканы спецовки и грозно зашипела:
— Если у тебя есть хоть капля мозгов, ты заткнешься и будешь спокойно чинить лифт, понял меня?! Знаешь, как тебе только что повезло, что он тебя только толкнул?!
— А что?… — опешил Томас Дил.
— Мой муж, он… он чемпион Непала по джиу-джитсу, понял?! — выпалила первое, что пришло в голову, Вон. — Он таких, как вы, пачками укладывает! Он так вашу камеру и сломал — тренировался от скуки! И вас пришибить хотел, что у вас такой лифт! Ясно вам?!
— Я-ясно… — испуганно сглотнул ремонтник. — Что ж тут неясного…
— Ученица, где ты там пропала?! — послышался недовольный окрик Креола.
Глава 4
Как хорошо тебе и мне, когда лежишь ты на спине…
Еж с яблоком
Кабинет №1916 ничем не отличался от всех остальных кабинетов. Самая обыкновенная дверь — белый пластик, металлическая ручка. Не очень верилось, что за ней скрываются люди, посвященные в самые удивительные тайны планеты.
— Вы немного опоздали, — вежливо прокомментировал Конрад, впуская Креола и Ванессу внутрь. — Прошу, проходите.
— Запомни, маги никогда не опаздывают, — поучительно сообщил Креол. — Это другие, бывает, приходят слишком рано.
— И вообще — мы не виноваты, это все из-за вашего дурацкого лифта! — присоединилась Ванесса.
Внутреннее убранство кабинета выглядело очень скромно. Собственно говоря, тут не было ничего, кроме простого деревянного стола в центре, а на нем — небольшой штуковины, похожей на видеофон. На экране виднелось лицо дряхлого старца с кислородной маской на лице. Провода и шланги систем жизнеобеспечения окутывали его плотным коконом, придавая сходство со спеленатой мумией.
— Ааааах… — прохрипел он, с трудом приподнимая морщинистые веки. — Аааааххаааа… Мистер Креол, я полагаю?… ааах… Рад с вами встретиться… если можно так выразиться… ааааах… я много слышал о вас… аааах…
— Это от кого же, интересно? — насторожился Креол.
— От вашего… ааааах… племянника… ааааах… Трой Рамбл… его фамилия в нашей… аааах… стране…
— Все-таки ловушка! — нехорошо улыбнулся маг, сжимая кулаки. — Ну что ж…
— Не торопитесь… ааааах… с выводами, — сурово нахмурился старик. — Разве вам самому не приходилось для достижения… аааах… идти на неприятное сотрудничество… аааах… с конкурентом… аааах… с врагом?… Мы работали с вашим… ааааах… коллегой, но это не значит… аааах… что он нам нравился…
Креол заколебался. Ему очень не нравилось вести беседу через видеофон: он не видел ауры этого старика, и не мог понять, лжет ли тот или говорит правду.
Маг бросил быстрый взгляд на Конрада, стоявшего в углу подобно статуе, задумчиво пожевал губами и наконец неохотно кивнул.
— Мы слушаем вас, сэр, — озвучила его кивок Ванесса.