— Не стрелять! Не сметь стрелять!
— Эй, стойте, туда нельзя! — схватил Креола за рукав сержант.
Никто не понял, что произошло в следующий момент. Всем показалось, что этот смуглый парень просто дернул рукой… но толстяк в форме отлетел так, как будто им выстрелили из пушки. Креол резко развернулся к полицейским и начал медленно вытягивать из-за пояса жезл… Его лицо на глазах приобретало цвет его же волос. Он ненавидел, когда кто-то покушался на его собственность. Или друзей — большой разницы между этими понятиями Креол никогда не видел.
— Там ваш знакомый, мисс Ли? — прошептал Конрад, стремительно оценивая ситуацию.
— Друг. Поверьте, Конрад, это все чушь — насчет маньяка! Лод Гвэйдеон самый беспорочный из всех моих знакомых!
— О’кей, как скажете, — вытащил из внутреннего кармана кожаную книжечку Конрад. — ФБР! Всем опустить оружие и отойти назад! Мы этим займемся! Мисс Ли, будьте так любезны, переговорите с вашим другом, узнайте, в чем дело.
Ванесса с ужасом обнаружила, что Креол уже перешагнул роковую черту бешенства — его кожа цветом мало отличалась от угля. В таком состоянии успокоить его могли только две вещи… и она торопливо прибегла к той, что выглядела более безобидно.
То есть — поцеловала. И с максимальной страстностью.
Кажется, кто-то в толпе зааплодировал. А Эдит торопливо прикрыла Чарли глаза. Но, по крайней мере, Креол вышел из состояния неконтролируемого бешенства и вернул жезл на место. Он рассеянно хмыкнул, глядя, как Конрад холодно выслушивает крики разозленного сержанта, и вошел в гараж.
— Святой Креол, леди Ванесса! — ликующе вскричал лод Гвэйдеон, опуская меч. — Да благословит вас Пречистая Дева! Я начал бояться, что опоздал слишком сильно, и вы уже улетели!
Паладин выглядел точно так же, как несколько дней назад, когда они оставляли его на Каабаре. Седовласый воин с добрыми голубыми глазами, закованный в доспехи из чудесного керефа, смотрелся очень странно рядом с автомобилями, стоящими в гараже. Он выглядел чужеродным элементом, попавшим сюда случайно и, без сомнения, осознавал это и сам. Но в его глазах, тем не менее, не было ни тени волнения — человек до такой степени верующий просто не способен чувствовать себя неловко где-либо. А теперь он вновь обрел старых друзей, и легкая тень беспокойства окончательно испарилась.
— Лод Гвэйдеон, как же здорово снова вас видеть… — тепло обняла его Ванесса.
В этот момент она неожиданно поняла, что самые лучшие друзья — это товарищи по оружию, те, с кем ты прошел огонь и воду, кто сражался рядом с тобой бок о бок, кто прикрывал твою спину в трудный час. Креол и лод Гвэйдеон казались ей роднее и ближе, чем даже брат с сестрой — те, с кем она прожила в одном доме долгие годы.
— Во имя Пятидесяти Воплощений, паладин, как ты здесь оказался? — добродушно осклабился Креол. — Разве ты не должен быть на Каабаре?
— А в самом деле, лод Гвэйдеон, откуда вы тут взялись?
— О, я освободился раньше, чем рассчитывал, — поклонился Креолу лод Гвэйдеон.
— Разве ты не должен быть на Каабаре?
— А в самом деле, лод Гвэйдеон, откуда вы тут взялись?
— О, я освободился раньше, чем рассчитывал, — поклонился Креолу лод Гвэйдеон. Перенесясь в наш мир, он начал говорить по-английски. — Я почти три дня вещал рыцарям Ордена через Божественное Слово…
— Телепатию, — автоматически перевел Креол.
— Орден готов встать в строй, святой Креол! — гордо поднял голову паладин. — Со всех концов Каабара паладины скачут к центру материка — в священную Каббасиану! Через два… в самом худшем случае два с половиной месяца все без исключения соберутся в нашем герцогстве, и будут ждать, когда ты явишься возглавить их! Остатки нечисти уничтожаются со всей возможной спешкой, и вскоре…
— Это все потом, — прервала его Ванесса. — А тут-то у вас что стряслось? Там говорят, вы кого-то убили… это ведь неправда?
— Боюсь, правда, леди Ванесса… — вздохнул паладин. — Я не хотел, но у меня не было выбора… Разрешите, я расскажу все с самого начала.
Когда Генерал Ордена Серебряных Рыцарей перенесся в неведомый мир под названием Земля, на душе у него было светло, как еще никогда в жизни. Он видел Пречистую Деву своими глазами, говорил с ней, даже удостоился чести поцеловать ей руку! Одного этого достаточно было, чтобы навеки осчастливить любого паладина!
Но Пречистая Дева оказала ему даже б о льшую честь — она дала своему паладину возможность еще раз послужить ей. Она приказала отправиться в измерение Земля и там вновь хранить и оберегать святого Креола — человека, к которому лод Гвэйдеон за месяцы совместных странствий успел проникнуться искренним уважением, и коего почитал превыше всех на свете (само собой, после Пречистой Девы).
Богиня Инанна перебросила лода Гвэйдеона не в точности возле дома Рипплов — там было слишком людно. Паладин высадился на заброшенном пляже неподалеку. Но ему дали магическую картинку (фотографию) бунгало дедушки Джо и указали общее направление, так что он не боялся заблудиться. Конечно, его наряд для этих мест выглядел странно, даже смешно (сначала он еще и коня хотел прихватить), но лод Гвэйдеон никогда не обращал внимания на такие мелочи.