— Минуточку, — подняла руку Вон. — Я правильно поняла — ты был в Америке?! Ну, в смысле, тогда — в древности? Ее же только Колумб открыл!
— Я не знаю, кто у вас там ее открыл, и почему она была закрыта! Но маги всегда знали, сколько в мире материков и где! Ха, ученица, да я даже на Луне был — а ты из-за какой-то Мерики шум поднимаешь! И хватит уже вспоминать мою молодость — мы, кажется, про анамрадов говорим! На чем я остановился?… Да, правильно.
Анамрады нематериальны — живут в людских снах. Выбраться оттуда он не может. Но зато он может убить человека во сне, и тот умирает и наяву.
— Точно, как в «Кошмаре на улице Вязов», — кивнула Ванесса.
— Ну а я о чем вам говорил, мисс Ли? — удивился Конрад. — Фильм поставили по реальным событиям. И это далеко не первый случай…
— А выглядят они как? Тоже небось… рогатые, когтистые?
— Анамрад принимает облик самого жуткого из человеческих страхов, — хмуро ответил Креол. — Если ты боишься рогатых и когтистых — он станет рогатым и когтистым. И убьет. Пища этих существ — человеческий страх. Ужас. Приятные сны ему безразличны — только кошмары. Но сейчас Оллак-Кергхан — последний. Всех остальных выловили и уничтожили еще до того, как мой гроб опустился в нишу… Признаться, я думал, что его тоже за это время… Хотя он всегда был самым хитрым в этой семейке. Умел внедряться в души, как червь в спелое яблоко, мог поддерживать сразу несколько снов…
— Он все правильно рассказывает? — спросила Ванесса у пятерых детей, внимающих Креолу с открытыми ртами. Похоже, им впервые не приходилось доказывать свою правоту: наоборот, им же самим и разъясняли, что за тварь не дает им спокойно спать по ночам.
— Правильно, — серьезно кивнул Джеральд — самый старший в группе. — Сегодня он был таким… ну… это не рассказать…
— М-да, — прошелся по палате Конрад. — Вот уж никогда бы… Мы этого не знали, мистер Креол. Мы слышали это имя — Оллак-Кергхан, но если верить сказкам, он добрый дух… А лично я вообще не верил в его существование… теперь-то верю, конечно.
— Добрый?! — расхохотался Креол. — Добрый?!! Добрый анамрад?!! Это что же за сказки такое рассказывают?!
— Ганс Христиан Андерсен. В датских народных сказаниях имя вашего, кхм, знакомца слегка, кхм, переделали. Его назвали Оле-Лукойе…
— Сменить имя легко, — сделал мудрое лицо Креол. — Сменить душу невозможно. Анамрад останется анамрадом, сколько его ни расхваливай.
Конрад все еще недоверчиво покачивал головой, но Ванесса и лод Гвэйдеон не слишком расстроились по поводу того, что им придется убить Оле-Лукойе. Паладин, само собой, никогда не слышал о таком, а Вон в жизни не читала Андерсена. Она слышала это имя краем уха, но оно не отпечаталось в памяти.
— Та-ак… — задумчиво погладил подбородок Креол. — Положение осложняется тем, что анамрады прячутся в людских душах… а у нас тут целых пять душ. Я знаю два способа избавиться от анамрада. Первый — простой, быстрый и надежный. Второй — сложный, долгий и рискованный. Какой выбираете?
— Первый, конечно! — откликнулась Ванесса.
— Это вполне логично, святой Креол, — присоединился лод Гвэйдеон. — Если есть простой способ, к чему же использовать сложный?
— Ну-ну, — хмыкнул маг. — Но решение принимать не вам, а вот им. Ну что, недоразвитые, какой способ предпочитаете?
— Сколько раз тебе повторять — не недоразвитые, а несовершеннолетние! — вздохнула Ванесса. — Знаешь наизусть тыщу заклинаний, и не можешь запомнить простого слова…
— А нечего было придумывать столько дурацких слов, — огрызнулся Креол. — Ладно, так что вы выбираете?
Пятеро детей несколько секунд совещались, а потом Джеральд кивнул и сказал:
— Простой. Сэр… а вы точно сможете?…
— Нечего во мне сомневаться! — закатал рукава маг.
Сэр… а вы точно сможете?…
— Нечего во мне сомневаться! — закатал рукава маг. — Если я говорю, что смогу, значит смогу! Итак, простой способ заключается в том, чтобы свести количество душ к минимуму. Я прямо сейчас убью четверых из вас, а из оставшегося выкурю Оллак-Кергхана. Ну что, добровольцы есть, или будем бросать жребий?
Подростки оторопело взирали на невозмутимого мага. Похоже, в первый момент они решили, что это неудачная шутка. Но серьезные лица Ванессы, лода Гвэйдеона и самого Креола убеждали в обратном.
— Не надо простого способа!… — почти хором закричали они, опомнившись. — Лучше сложный!
— Да уж, простого не надо… — совершенно офигевшим голосом согласилась Вон. — Ты, фокусник долбаный, ты что, поумнее ничего придумать не мог?!
— Не смей на меня кричать, ученица, — спокойно ответил Креол. — Я почему-то так и думал, что на первый способ вы не согласитесь… а жаль. Быстренько бы закончили, и пошли по домам. Ладно, начнем сложный. Но тут я гарантий не даю — что получится, то и получится. Может быть, кто-нибудь даже…
— …умрет? — испуганно закончила Элина.
— Не бойся, я в любом случае останусь жив, — «успокоил» ее Креол. — А вот ты, конечно, можешь умереть… да почти наверняка.
Ванесса бросила на бесцеремонного мага уничтожающий взгляд и принялась утешать мелко дрожащую девочку. По каменному лицу лода Гвэйдеона ничего нельзя было прочесть, но, похоже, ему тоже не нравилось такое обращение с детьми.