— Далеко собрался, Вал? — вкрадчиво спросила я, наблюдая за безуспешными попытками тролля отогнать собачонку взмахами рук, топотом ног и крепкими словцами. Шавка ярилась все пуще, подскакивая на месте, как ретивая блоха.
— Куш, поганка! — тролль сделал вид, что наклоняется за камнем, и собачонка, поджав куцый хвост, юркнула в ближайшую подворотню.
— Ну, давай делить гонорар, — потребовала я. — Где обещанный «порядочный» ювелир?
— Отсюда рукой подать, — неохотно признался тролль. — Я как раз к нему иду.
— Вот и отлично, я с тобой.
Тролль помрачнел, тоскливо глянул в сторону узкого темного переулка.
— На кой тебе эта канитель, цыпа? Я бы к вечеру поднес деньжата. Тебе, как самой принципиальной, восемьдесят, а мне все остальное.
— Нет уж, пополам, как договорились. Зря я, что ли, восемь лет училась? Почему я должна целиком отдать свой первый гонорар Школе? Я шубу из рыси хочу. И бусы из обсидиана. Знаешь, такие черные, с кулоном. В лавке у Регнера видела.
— Экие вы, бабы, жадные да мелочные, — недовольно крякнул тролль. — Только что нос задирала — мол, не нужны мне его поганые деньги, а теперь о тряпках да побрякушках думает.
— Я маг?практик, Вал. Мне положено быть практичной. Ну, пошли, что ли?
* * *
Лавчонка (свежеокрашенный домишко с односкатной крышей и расписными наличниками) звучно именовалась «Грай?птицей», лужи вокруг нее были аккуратно засыпаны песком, вход под вывеской задернут плотной цветастой занавесью. В десяти шагах от двери Вал остановился, сделав предостерегающий знак.
— Видишь ли, цыпа, — шепнул тролль мне в ухо, подозрительно оглядываясь на сонного стражника, патрулирующего вверенную ему улочку. — Этот тип, ювелир, он не слишком законопослушный гражданин.
— Этот тип, ювелир, он не слишком законопослушный гражданин. Точнее, он скупщик краденого. И в его лавке постоянно толкутся продавцы краденого. Меня они знают, а при виде тебя могут и за арбалеты схватиться. Ты же не хочешь получить по болту в каждый глаз, верно? Так что постой тут, в тенечке, а я пойду потолкую с ювелиром.
Я постояла пять минут. Десять. Полчаса. В лавку заходили и выходили прилично одетые люди. Они с опаской косились на меня, принимая то ли за шпионку, то ли за штатную вышибалу. Время шло, а тролль все не возвращался.
Когда я, заподозрив неладное, ворвалась в «Грай?птицу», там никого не было. Ни Вала, ни криминальных элементов, ни ювелира. В лавке торговали тканями. Седобородый гном неторопливо перемерял аршином отрез цветастого ситца и в ответ на мой возмущенный вопль: «Где этот жулик?!» — лениво кивнул в сторону запасного выхода.
Странно, но вместе с досадой и разочарованием я ощутила неподдельное облегчение. Эти нежданные и, как мне казалось, незаслуженные деньги смущали меня с самого начала. Тролль удрал и, похоже, далеко и надолго, коль решился навлечь на себя гнев мага. А я уж как?нибудь и без камня проживу — крыша над головой имеется, питание в столовой бесплатное, сапоги и куртка еще окончательно не развалились, как?нибудь продержусь четыре месяца.
Махнув рукой на уплывшие денежки, я развернулась и потопала обратно в Школу.
* * *
Адепты, попадавшиеся мне навстречу, торопились свернуть, а если это не удавалось, то хотя бы прижаться к стене, скромно потупив глаза. Мое эффектное появление посреди гряды в компании полуобнаженного вампира с браслетами из обрывков цепей произвело заметное впечатление на будущих коллег. Я шествовала по коридору как бравый рыцарь по женскому монастырю. За спиной у рыцаря шуршали испуганные и восхищенные шепотки, монашки подглядывали в замочные скважины келий, не решаясь приблизиться и заговорить.
— Вольха! Ну где ты шляешься?! — Подруга выскочила мне навстречу, схватила за рукав и втащила в комнату.
— Да так, пролетела по городу, загрызла парочку бродяг. Надеюсь, их никто не хватится, — я со вкусом провела рукой по губам.
— Брось придуриваться! Лучше скажи, что мне делать с этой дрянью?
— С какой? — насторожилась я.
— Вон, на подоконнике! — Велька возмущенно ткнула пальцем в сторону окна. — Твой вампир принес! Просил тебе передать и ни в коем случае не разворачивать!
На подоконнике лежала невзрачная, завязанная узелком тряпица.
— Что?нибудь еще говорил?
Велька отрицательно замотала головой. Плохо скрывая досаду, я развязала тряпицу.
— Вот гхыр! — непроизвольно вырвалось у меня.
— Ну, что там? — не выдержав, прошептала Велька, с опаской заглядывая через мое плечо.
— Алмаз, — как можно небрежнее ответила я, заворачивая углы тряпицы. — Всего?навсего алмаз… каратов эдак на десять.
— Какая прорва денег! — сипло вырвалось у Вельки. — А я его на подоконнике бросила, думала, отрава какая. А вдруг бы сперли? Ужас!
— Брось убиваться, зови ребят. Будем обмывать мой первый гонорар.
Лён, как всегда, обманул нас, не солгав. Перед тем, как расплатиться с Валом «последним» алмазом, он отдал Вельке предпоследний. Неужели он предвидел коварную измену со стороны тролля? Или просто хотел сделать мне подарок, но не решился вручить его лично?
— Ненавижу вампиров, — простонала я, ничком бросаясь на кровать. — Мерзкие, дрянные, низкие, лживые кровососы. Ну неужели так сложно было поговорить со мной начистоту? Чтоб он подавился своим дурацким камнем…