— Ну, они не так уж и далеки от истины… — озорно блеснул клыками Лён. — О, большое спасибо!
На столе появилась дымящаяся супница с наваристыми щами. Высокая румяная хозяйка в зеленом платке наполнила наши миски и выложила на отдельную тарелку солидный кус мяса с торчащей мозговой костью. Гостеприимное семейство в рекордные сроки собралось за столом. Малыши?двойняшки глазели на нас, как на пришельцев из сопряженного измерения. Девочка?подросток усиленно трепыхала ресницами, стреляя глазками, что Лён игнорировал с потрясающим величием. Ее старшая сестра (мать малышей) уставилась на Повелителя так, словно собиралась писать с него картину. Глава семьи и зять наперебой обсуждали погоду и природу, явно не зная, чем еще нам угодить. Мне ужасно хотелось выбить из кости мозг, но я боялась нарушить торжественность обстановки. Еще бы, не каждый день к простым вампирам заходит Повелитель в портах… Лён, кстати, держал себя на высоте, улыбался и охотно поддерживал бессодержательный разговор.
На меня никто не смотрел, и я подковырнула выпирающий мозг черенком ложки.
* * *
Переодевшись в свободный костюм для верховой езды, Лён оставил у гостеприимных хозяев куртку?непробивайку и штаны?самостои. Не сомневаюсь, еще долго эти реликвии будут украшать их парадную гостиную.
— Полями поедете, так ближе. Дорога ровная, утоптанная, не собьетесь, — напутствовал нас хозяин. — Не сворачивайте только никуда. Там сначала картошка будет, немного жук ее побил, заморский, полосатый, никак управы на него не найдем, а дальше клевер и люцерна, как раз зацветают. А там уж до леса рукой подать.
Центральный догевский лес Лён знал назубок; во всяком случае, он прекратил расспросы и запрыгнул в седло.
* * *
Заморский полосатый жук флегматично закусывал картофельной ботвой, не обращая внимания на представительницу Разумной Расы, которая наблюдала за его бесконечной трапезой затаив дыхание.
— Эй, Келла! — окликнула я, разглядев девушку.
Вампирша распрямилась, потерла поясницу.
— Твари! — выпалила она в пустоту.
Заморские жуки питались, размножались, перелетали с куста на куст, напрочь игнорируя антропогенный фактор.
Оставив коней щипать пыльную траву обочин, мы стали продираться к Келле поперек рядов. Ботва путалась под ногами. По голому локтю пополз жук, я брезгливо стряхнула его на землю и припечатала каблуком.
— Что ты там делаешь?
— Изучаю! — немногословно отозвалась Травница, снова наклоняясь к жуку. — Я обрызгала ботву настойкой аконита.
— И что?
— Он ее ест!
— А ты думала, он объявит голодовку в знак протеста? — фыркнула я.
— Наоборот, все идет по плану, теперь я жду, когда он начнет издыхать!
— Давно?
— Часа три.
— Скорее он тебя уморит!
Только присутствие Лёна удержало Травницу от гневной вспышки. Пересилив себя, она иронично спросила:
— Не могла бы ты просветить меня относительно человеческих способов борьбы с этими холерными жуками? Насколько я знаю, самым мощным из разработанных вами инсектицидов до сих пор являются бабки и малолетки со жбанами, а агрономы действуют по принципу: «Чтоб ты подавился, проклятый!».
Я размяла пальцы, эффектно хрустнув костяшками.
— Чтоб ты подавился, проклятый! — И добавила парочку заклинаний.
Минутное замешательство в стане полосатого врага сменилось нарастающим шелестом. Это осыпались заморские жуки, скатываясь в борозденки. Дрыгнув членистыми лапками, они застывали навсегда. Слишком поздно я поняла, почему экзорцизмы рекомендуют произносить у кромки поля. И как мы теперь выберемся? По этой сплошной, хрустящей и чавкающей под ногами массе?
— Чистая работа! — хрипло выдохнула Травница, разглядывая подобранного жука в лупу. — Они и впрямь сдохли! Но от чего?
— Может, подавились? — невинно предположила я.
Келла уставилась на меня с неподдельным ужасом. Я знала, о чем она думает. Нет ли у меня в запасе заклинания помощнее, на острозубых паразитов?
— Нет, — разочаровала я ее. — К сожалению, больше ни на кого это заклинание не действует, даже против капустных гусениц в бой идут пресловутые бабки. Заклинание простенькое, я удивляюсь, почему ваши маги его не применяют.
— Может, потому, что у нас нет магов?
Я помнила слова Учителя, но позволила себе усомниться.
— Что, серьезно? Ни одного?
— А откуда они появятся? Не прилетят же из заморских краев вместе с жуками. Своих Школ чародеев у нас нет, а в человеческие вампиров не принимают.
— И как вы без нас справляетесь? — Я представила жизнь без магии и содрогнулась. Что сталось бы со Стармином без уличных огней в стеклянных шарах, амулетов от оспы и холеры, магических замков, холодильных ящиков, бесчисленных мороков, ублажающих взгляд и скрывающих облупленные стены домов, остроконечной башни, размеренно испускающей в небо серебристую молнию — регулятора погоды. Погода согласовывалась с Верховным Советом, подписывалась королем и еженедельно вывешивалась на стене ратуши.
— Ты и дождь можешь вызвать? — спросила Келла.
— Только с конспектом.
— А грозу?
— И грозу могу, — рассеянно подтвердила я.
— А… град?
— Для блага сельского хозяйства — все, что угодно, — заверила я Травницу.
— Похоже, нам и в самом деле не помешал бы маг, — задумчиво сказала Келла.