— Ромашка, девочка, смотри под ноги. — ласково напомнила я присмиревшей кобылке, подозрительно озиравшейся по сторонам. Она уже несколько раз споткнулась на ровном, казалось бы, месте да так и норовила вырваться вперед, чтобы затесаться между Вольтом и сивым мерином тролля. На тропе бок о бок не уместились бы и две лошади, но Ромашка этого не понимала. Ей было страшно. Как и мне. В воздухе витал запах тлена. Я убеждала себя, что болото и должно так пахнуть, ибо, по существу, является огромной гниющей лужей, но меня не покидало ощущение, что в луже плавает кое?что еще.
— Не нравится мне это, — неожиданно сказал Лён, с подозрением оглядываясь через плечо.
— Что именно?
— Там кто?то есть, — вампир кивнул назад. Над болотом сгущался туман странного желтоватого оттенка. Запах разложения усилился.
— Не пугай меня.
— Я просто предупреждаю.
Я дрожащей рукой начертала в воздухе поисковый символ.
— Лён, в радиусе мили нет ни одного живого существа.
— Быть может, наш упырь почуял духов? — издевательски осведомился Вал.
— Может быть, — легко согласился телепат. — Я и не говорил, что этот кто?то — живой.
— Ну, тогда можешь расслабиться. Духов здесь сколько хошь, на любой вкус — люди, эльфы, тролли, может, и вампир где завалялся. Не далее как в прошлом году в Козьих Попрыгушках потопла аж сотня арбалетчиков — учения у них какие?то были, полевые да болотные условия осваивали. Собрались у болота, в трубы подудели, наняли в проводники калику перехожего, по всему видать — блаженного, потому как никто из деревенских на болото ни ногой. Ну, а с дурака спрос невелик — и сам потоп, и с ребятами как?то нехорошо получилось…
— Ты, случайно, не родственник тому калике? — будто невзначай справился Лён.
— Чего?о?
— По?моему, мы им не понравились.
— Кому?
— Духам.
— Не мели ерунды, — хохотнул тролль. — Я покойников люблю, ценю и уважаю, потому как доходное это дело, если правильно его обстряпать. Еще никто мне претензий не предъявлял.
— Тогда с чего бы это они начали вылезать из трясины за нашей спиной?
— Не нравится мне это, — сказала я.
— Я с этого и начал, — напомнил вампир.
И правда, с болотом творились непонятные вещи. То там, то сям во мху разверзались бочажки, из которых выныривали скрюченные руки и головы в ржавых шлемах.
То там, то сям во мху разверзались бочажки, из которых выныривали скрюченные руки и головы в ржавых шлемах. Доблестные арбалетчики с чавканьем выкарабкивались из трясины и шлепали к тропе. Они выглядели бы куда лучше, всплыви годом раньше. Кислая болотная вода до неузнаваемости разъела их распухшие лица. Но, несмотря на серо?зеленый цвет кожи и трупные пятна, арбалетчики держались молодцом и, похоже, собирались продолжать болотно?полевые учения.
— Что будем делать? — шепотом осведомилась я.
— Ты же у нас спец по нежити, — огрызнулся Вал, — доставай свои конспекты!
— Я и так помню, — обиделась я, — зомби бывают двух видов — агрессивные и индифферентные, агрессивные делятся на пять классов опасности с учетом прижизненного статуса нежити и квалификации мага?создателя. Принадлежность зомби к тому или иному виду определяется визуально и на основе тестов.
— Предложи им заполнить анкету, — ядовито посоветовал тролль.
В этот момент первая стрела просвистела между ушами Сивки.
— Вид А, класс третий, — безошибочно определила я.
— По коням! — скомандовал Лён.
Я быстренько просчитала в уме масштабы бедствия. Чтобы вызвать к жизни одного зомби, требовалось затратить 47 УМЕ, чтобы уничтожить его — 124 УМЕ. Я располагала около 1500, но неизвестно было, где и когда смогу пополнить запас. Вал говорил о сотне арбалетчиков, я же могла взять на себя максимум двенадцать. С другой стороны, мертвецов в трясине скопилось предостаточно, и армия из тридцати загробных рекрутов могла бы ненадолго задержать воинство врага. Надо признать, враг оставил мне жалкие поскребыши — чаще всего жертвами болота становились бабки с лукошками, коровы да беглые разбойники. К тому же мне не хотелось наводнять окрестности живыми утопленниками — кодекс магов предписывал уничтожать свои творения по завершении их миссии, а я не была уверена, что у меня достанет сил на уборку даже за собой.
Мы ударились в позорное бегство. Лён, возглавлявший отступление, пристально всматривался в едва заметную, прерывистую полоску осоки. Вольт чутко реагировал на малейшее движение поводьев и ног всадника, Лёну удавалось посылать его влево или вправо буквально на пядь. Ромашка и Сивка инстинктивно повторяли выкрутасы жеребца. Десяти минут быстрой езды хватило, чтобы оторваться от зомби. Они прекратили стрельбу, но от преследования не отказались.
— Они так и будут за нами тащиться? — спросил Вал, приподнимаясь на стременах и бдительным оком окидывая расстилавшееся вокруг нас болото. Пейзаж не вдохновлял. Все те же кочки, пеньки, облетевшие кусты черники, мох, тонкие прутики сосенок — и так до самого горизонта.
— Боюсь, что да, — повадки зомби были мне хорошо знакомы. На вводной лекции по некромантии Алмит увеселил аудиторию правдивой байкой о некоем маге, отправившемся по вызову в заброшенную деревеньку за сорок верст от своего родного города и обнаружившем там живенькое, веселенькое кладбище воскресших мертвецов. Маг худо?бедно призвал кладбище к порядку, чем изрядно настроил против себя последнего, незамеченного зомби, который выбрался из могилы уже после ухода чародея. Прошло две недели, маг давно позабыл о выполненном задании, как вдруг, темной ночью, встает он попить воды, возвращается в постель, обнимает жену и натыкается на нечто холодное, ослизлое, смердящее… В этот же момент жена сделала встречный жест и, заполучив в объятия нечто, мягко говоря, странное, подняла дикий крик. Зомби, оказавшись в центре внимания, ничуть не смутился и попытался задушить одной рукой мага, а другой — его нервную жену, но не растерявшийся маг с размаху насадил ему на голову полный ночной горшок и проткнул незваного гостя жениными щипцами для завивки волос.