Дождь шелестел по крыше, разбавляя тишину.
Да, тот. Заглянув в память гонца, Повелитель словно увидел его воочию. Тот самый. Тринадцатый камень, утерянный в суматохе прорыва человеческой армии в сердце Догевы. Безвестный воин, первым ворвавшийся в храм, успел выломать его из пасти мраморной статуи и кому?то передать, ибо сам обогатиться за счет трофейного камушка не успел — повис, хрипя, на трех остриях гворда.
Безвестный воин, первым ворвавшийся в храм, успел выломать его из пасти мраморной статуи и кому?то передать, ибо сам обогатиться за счет трофейного камушка не успел — повис, хрипя, на трех остриях гворда. Тогда защитники храма выбили людей из ритуального зала. Ценой сотен жизней они сумели ненадолго сдержать захватчиков, но камень был утерян — казалось, навсегда.
— Хорошо, — наконец сказал Повелитель, и по Дому Совещаний пронесся облегченный вздох, почти сразу переросший в возбужденный гул голосов, — ты достоин награды, Райден.
— Служить Повелителю — лучшая награда, — четко следуя этикету, отрапортовал гонец.
Тот же этикет заставил Повелителя искривить губы в благосклонной улыбке. «Улыбка должна быть в меру легкой, но не презрительной и ни в коем случае не саркастической, она не должна обнажать клыки, но и поджимать губы тоже не следует», — учил покойный ныне Реншер. «Удалась гримаса» — мимоходом отметил Повелитель. Потом, позже, он зайдет к упрямому отцу Виольны и прикажет — нет, посоветует, выдать дочь за молодого, перспективного служаку по имени Райден тор Мельтрион. Этикет в чем?то прав: лучшая награда — служить тому, кто не забывает о наградах.
Синеглазый Старейшина откашлялся, встал и склонил голову перед Повелителем.
— Полагаю, вам следует принять приглашение на старминские стрельбища и выставить своего участника.
«Хорошая идея, — злорадно подумал Повелитель, — как это я сам не догадался?»
Но вслух сказал:
— Да, это самое разумное решение. Если есть возможность получить камень легально, мы должны ею воспользоваться.
— В таком случае, — продолжал Старейшина, не выходя из почтительного наклона, — не прикажете ли составить список лучших догевских лучников?
— В нем нет нужды.
Старейшины удивленно переглянулись. Список, составленный еще час назад и ждавший своего времени в широком рукаве Старейшины, выскользнул на пол и покатился к подножию трона. Повелитель живо наклонился, подобрал свиток и, не читая, вернул Старейшине.
— Вы хотите предложить свою кандидатуру? — сдвинул брови Старейшина.
— Вот именно.
Повелитель ослепительно улыбнулся. Этикет затрещал по швам.
— И на чьи же плечи вы решили возложить груз ответственности за наши судьбы?
— Полагаю, мои плечи его выдержат.
Повелитель ожидал этого удивленного ропота. Он даже не стал его унимать — просто сидел и ждал, пока не пройдет шок, вызванный его заявлением. Чужие мысли вились вокруг Лёна, как пчелы над потревоженным ульем.
«Это невозможно!»
«Мы не должны его отпускать, риск слишком велик».
«Почему именно он? Разве мало у нас хороших стрелков?»
«Мама, я хочу домой. У меня ножки устали».
«Неужели он мне не доверяет?»
«Мальчишка совсем рехнулся. Может, подпоить его валерианой?»
Повелитель отыскал глазами Келлу и послал ей ласковую улыбку. Травница возмущенно фыркнула и скрестила руки на груди.
«А вдруг с ним что?то случится? Не могу даже представить…»
«Возможно, нам удастся его переубедить».
— Не удастся, — покачал головой Повелитель, обращаясь к ближайшему Старейшине.
«Он все равно поступит по?своему».
«А как насчет охраны?»
— Она только помешает.
«Может, стоит сделать ее тайной? В первую очередь, от него…»
Повелитель только улыбнулся. Синеглазый Старейшина покраснел.
«Упрямый, как козел. Весь в отца».
«Пусть делает, что хочет. Лишь бы он смог замкнуть круг».
«В конце концов, он Повелитель. Ему виднее».
Ему виднее».
«Мама, ну пошли домой… Мне скучно…»
— Дари, время позднее, ребенку давно пора в постель, — мягко сказал Лён. Молодая вампирка, смутившись, послушно подхватила мальчика на руки и вышла.
— Я решил, — объявил Повелитель, поднимая руку ладонью вперед. — Обсуждение закончено. Чтобы успеть на стрельбища, я должен выехать завтра утром. На время своего отсутствия передаю управление Догевой в руки Совета Старейшин.
Но уехал он еще ночью. И тайная охрана его не догнала, хотя очень старалась.
* * *
Исповедь Лёна я выслушала с немалой досадой.
— Трудно было сразу объяснить? — укоризненно спросила я. — Ну и что тут сверхсекретного?
— А если дело не сверхсекретное, то нужно оповещать о нем всех и каждого?
— Но мне?то мог сказать!
— Ах, так вот в чем дело? — рассмеялся Лён. — Чувствуешь себя уязвленной?
— Больно надо!
— Тогда что тебе не нравится?
— Я с тобой даже разговаривать не хочу!
— Угрозы, Вольха, одни угрозы, — вампир со смешком застегивал штаны. — Ты ведь поедешь со мной?
— Куда?
— Возвращать свой приз.
— Ты собираешься обчистить сокровищницу валдаков? — осенило меня.
— Мы собираемся это сделать, — Лён сделал ударение на первом слове.
— Я еще не давала своего согласия!
— Но дашь, не так ли? — коварно осведомился беловолосый.
— Лён, ты… ты… вампир!
— О да! — с самодовольной ухмылкой согласился он.