— Вольха Редная, — нараспев прочитал Травник. — Ну что ж, будем знакомы, коллега. Какую кафедру вы избрали для своего совершенствования — травников, пифий, алхимиков?
— Практиков, — скромно призналась я.
— Я должен был догадаться, — пробормотал магистр, разглядывая оголовье меча, висевшего у меня за плечами.
— Но почему вы не позвали на помощь? — недоуменно спросила я. Манька лежала на одеяле в ногах Лёна. Правой рукой вампир удерживал мантихору за ошейник, левой почесывал кису за ухом. Манька млела от восторга, подрагивая хвостом.
— Было темно, мы вас не заметили. И потом, очень трудно на чем?то сосредоточиться, когда эдакий котенок мурлычет под деревом.
— Что вы, Маня совсем ручная. Мы ее вам хотели подарить, вместо собаки.
— Уж больно она клыкаста для домашнего любимца, — проворчал парень.
— Вот и хорошо, будет оберегать вас долгими зимними ночами.
— Сторожил волк отару — да зайцы овец задрали, — недоверчиво буркнул ученик Травника.
— Сторожил волк отару — да зайцы овец задрали, — недоверчиво буркнул ученик Травника. — Пока вы не притащили сюда эту тварь, мы на деревьях не ночевали.
— Кузьмай! — властно оборвал магистр. — Будь ты немного посмелее, то не убегал бы от опасности, не утруждая себя размышлениями, так ли она велика, как показалось на первый взгляд.
— А сами?то? — огрызнулся ученик, носком сапога ковыряя влажную землю.
— Кузьмай! — не на шутку разгневался Травник. — Вот наградили боги ученичком, дубиной стоеросовой. Извинись сей же час!
Парень буркнул что?то себе под нос.
— Гавкни на него, чтоб сапоги вернул, — попросил тролль, подбрасывая веток в едва тлеющий костер.
— Раскатал губу, — взъерошился парень. — Что нашел — то мое, разиня мордатый!
— Кузьмай, ты брал у него сапоги? — строго вопросил Магистр.
— Пусть сперва докажет!
— А давайте у телепата проконсультируемся! — нашлась я. — Лён?
Вампир отбросил одеяло, острозубо зевнул и потянулся всем телом, включая крылья. Непосвященному могло показаться, что вампир выходит на взлетную полосу. К тому моменту, как серые кожистые крылья сложились в компактные валики на спине, отважный ученик мага снова сидел на грабе.
— Скидывай обувку, кому говорят! — рявкнул тролль.
Левый, а затем и правый сапог мягко шмякнулись оземь.
— Кузьмай, не позорься! — укоризненно попросил маг. — Это всего?навсего вампир, я же тебе о них рассказывал.
Хворост на угольях подсох, перестал дымить и ярко вспыхнул. Вал переобулся тут же, под деревом, осмотрел голенища, сделал несколько шагов и остался доволен.
Я тем временем агитировала Травника в пользу домашних животных, в частности, мантихоров.
— Держат же люди кошек, чтобы те ловили мышей, и собак, чтобы те защищали движимое и недвижимое имущество, — вдохновенно разглагольствовала я. — Я предлагаю вам универсальный, совмещенный вариант, а главное, вам не придется заботиться о ее пропитании — она отличная охотница.
— Нам?то что пожрать? — перебил меня тролль. — Снова кашу заваривать?
— У меня колбаса есть, — донеслось с грабовой макушки. — И сало.
— Так слезай, придурок! — беззлобно ругнулся Вал, переливая в котелок остаток воды из фляги. — Слазь, не тронем.
— Захочу — и слезу, — ворчливо отозвался Кузьмай, посматривая вниз. — Я, может, бдю, все ли в округе спокойно. Тут у нас чуда какая?то завелась, людишек потрошит почем зря.
— Медведь, — пожал плечами Травник, — либо вурдалак, что маловероятно. Пока не выясним, зачем зря Практиков беспокоить? На медведя можно селян с рогатинами подбить.
— На вурдалака — тоже, — заметила я.
— Какой селянин отважится пойти на вурдалака? — с видимой досадой сказал маг, присаживаясь на бревно и с кряхтеньем разгибая спину. — Живого медведя, видите ли, не боятся, а от мертвяка побегут, сломя голову. Темный народ. Слышишь, Кузьмай, — темный!
Ученик бочком?бочком обошел Лёна, поглощенного упаковкой одеяла в походный мешок. Судя по мрачному лицу вампира, одеяло в полной мере проявило свой дурной нрав. Оно не желало ни складываться, ни скручиваться, ни, тем паче, полезать в мешок. Манька, чью помощь в битве с одеялом решительно отвергли, улеглась у ног Травника, заинтересовавшись длинной седой бородой, свисавшей чуть ли не до земли. Перекатившись на спину, расшалившаяся мантихора стала подбивать бороду когтистыми лапами и тянуть в пасть. Вежливо отобрав бороду, Травник продолжил разговор.
— Беспокойные времена настали.
Спасу нет от всяческих чудищ. То нетопыри ребенка унесут, то клещец в буераке объявится. На болоте по ночам кикиморы воют, в сторожки скребутся. Воронье над деревеньками кружит… целеустремленно так, будто поживу чует. А всего два месяца назад до того спокойный лес был — селяне детишек пятилетних не боялись по грибы отпускать.
— Два месяца, — многозначительно сказал Лён.
Я кивнула.
— Бьюсь об заклад, это как?то связано со сменой власти у валдаков.
— А, так вас Школа прислала? — неподдельно обрадовался Травник. — Давно пора. Я уже три письма отправил — да все без толку.
Мне не хотелось огорчать славного старичка, и я подтвердила — да, мы официальные представители Школы. А нельзя ли узнать, в чем дело?
— Может, я и ошибаюсь, — осторожно начал Травник, — но, похоже, в окрестностях села Нижние Косуты творится запрещенная волшба. А именно, чернокнижные обряды. На их?то отголоски, как пчелы на мед, и слетается всевозможная нечисть.