— Это нежить?
Вампир иронично хмыкнул.
— По крайней мере, ни с чем живым не спутаешь.
Я попала в свою колею.
— А как оно выглядит?
— По?разному. Иногда это громадная собака, иногда длиннющая гадина на паучьих ножках, иногда у нее есть рога, иногда крылья. Но не в этом дело. У меня такое чувство, что оно… одно. Оно принимает всевозможные обличья, чтобы сбить нас с толку.
— С чего ты взял?
— Я запомнил его сущность. Это сложно описать, мы, вампиры, воспринимаем мир несколько иначе, больше доверяя пресловутому шестому чувству, нежели зрению или слуху. Когда мимо пролетают две птицы, я чувствую, что их две. У них есть своя индивидуальность. Чудище тоже ею обладает. Я чувствую его приход одинаково, в чьей бы шкуре оно ни явилось.
— Ерунда. Это тебе не птица из плоти и крови. Это нежить. Имя у нее одно — смерть.
Лён смотрел куда?то вдаль, глаза у него были безучастные. Мне он явно не поверил, но и ссориться не хотел, а посему просто махнул рукой:
— Они тоже так говорили.
— Кто?
— Те, кто явились до тебя.
— Они… умерли?
— Их убили, — поправил он, накидывая куртку. Я последовала его примеру. В сумеречном лесу быстро холодало.
— Вы вызвали мага из Камнедержца, чтобы он уничтожил ее?
— Нет. Он пришел сам. Ему нужен был совет. Утром мы нашли его тело на булыжной мостовой, и сгустки крови багровели на стенах и крышах соседних домов.
Утром мы нашли его тело на булыжной мостовой, и сгустки крови багровели на стенах и крышах соседних домов.
Если Лён и лгал, определить это было невозможно.
— Кто?нибудь видел, как это произошло?
— Видели, как оно убегало в лес. А на следующую ночь погиб мальчик.
— Ваш?
— Да, ему было десять лет, он возвращался с товарищем с рыбалки. Оставшийся в живых подросток закричал, выскочили соседи, оно рявкнуло, бросило труп и убежало.
— Опять в лес? — скептически уточнила я, отмахиваясь от кобылы, пытающейся заслужить мое прощение жарким фырканьем в левое ухо.
— А ты бы побежала в сортир? — ехидно осведомился Лён.
— Я бы не побежала, — парировала я. — Моего второго коллегу вы пригласили целенаправленно?
— Ну… Можно сказать и так, — замялся вампир. — Его кончина тоже была констатирована с запозданием. А вот следующий чаровник погиб у меня на глазах. Чудище на этот раз походило на волосатую глыбу на коротких лапках, с маленькими горящими глазами и широкой зубастой пастью. Ехидно вызверилось издалека и шмыгнуло в кусты, будто растворилось.
— Так. Следующий?
— Пожилой мужчина. Сутки спустя — две женщины. Мы не успели даже к развязке. Но результаты тоже были… ошеломляющие.
— Вы не пробовали ставить дома почаще? — съязвила я.
— Как в ваших крысятниках? — Лён имел в виду человеческие города, и я безропотно проглотила шпильку.
— Да, загадка. Остальные бедолаги, я полагаю, перешли в мир иной не менее ужасным образом?
Он молча кивнул.
— А какой совет нужен был Магистру из Камнедержца?
Вампир не успел ответить. Мы вступили на мостовую. Переходившая ее женщина торопливо поклонилась Лёну, весомым шлепком принудив к тому же малолетнего отпрыска лет эдак трех?четырех, цеплявшегося за ее юбку. В моей душе всколыхнулись смутные подозрения.
— Тебя здесь хорошо знают?
— Здесь все друг друга знают.
— Мне нужно передать кое?что одному типу.
— Кому? — рассеянно спросил Лён, едва кивая женщине.
— Я уже забыла. В общем, он здесь главный.
— Повелителю?
— Да, как там его?
— Я и сам иногда путаюсь. Отдай мне, а я ему передам.
— Не могу. Ты его хорошо знаешь?
— Лучше, чем хотелось бы, — вздохнул Лён.
Тут я увидела идущих нам навстречу Старейшин. Плечом к плечу, в той же комбинации, синеглазый слева, коротковолосый в центре, словно скололи тоги булавками. Вид у них был очень торжественный. Досадливо поджав губы, Лён остановился. Я тоже. Старейшины сделали еще несколько шагов и синхронно поклонились моему спутнику.
Я посмотрела на Лёна.
Я почувствовала себя обманутой.
Я сунула ему мятый свиток и перешла в шеренгу Старейшин.
Похоже, мне все?таки удалось отыскать Повелителя Догевы.
Глава 4
Меня разместили в маленьком уютном домике неподалеку от фонтана. Его хозяйкой оказалась пожилая вампирша, низенькая, пухлая, излишне доброжелательная и разговорчивая. После официальной передачи свитка Старейшины потащили Лёна (именно потащили, он очень не хотел идти) в некий Дом Совещаний, и он едва успел перекинуться со мной парой слов. Я, со своей стороны, тоже не горела желанием с ним общаться. Во?первых, я чувствовала себя полной идиоткой. Во?вторых, отчетливо понимала, что останусь ею навсегда, ибо поумнеть, как мне казалось, после восемнадцати лет не удается никому. Я достала из сумки лист бумаги с пронумерованными пометками каракулями Учителя. Итак, согласно этикету, при встрече с Повелителем Догевы я должна была: 1) согнуться в земном поклоне, 2) назвать его полное имя и титулы, 3) дождаться вопроса, 4) назвать свое имя и цель прибытия, 5) вознести хвалу небесам за то, что они даровали мне сей светлый миг встречи, 6) пообещать хорошо себя вести и 7) униженно попросить позволения остаться в Догеве, пока не надоем.
И, рассыпавшись в изъявлениях благодарности (даже если получу пинок под зад), отвесить еще один поклон и церемониально вручить свиток.
Вместо этого я пустила на него разгоряченную кобылу, без разрешения перешла на панибратское «ты», забросала дурацкими вопросами, забыла его полное имя и призналась, что не жажду его вспоминать. В общем, хуже некуда. Но все?таки какой привлекательный мужчина… Красивый. Обаятельный. Спокойно с ним как?то. Я вздохнула. И насторожилась. Как там в байках про вампиров? Прилетают, шепчут что?то ласковое под окном, девицы млеют и распахивают ставни. Нет, пора кончать это безобразие, пока рука сама не потянулась к засову.