— Чтобы Лён да рассвирепел? — хохотнула я. — Я две недели пыталась вывести его из терпения, но тщетно. Да скорее легендарный старминский отшельник посетит «Ретивого бычка»!
— Долгое воздержание — благодатная почва для греха. Я бы на твоем месте обзавелся парочкой амулетов. На всякий случай. А какой отшельник? В ските над речкой, рядом с женским монастырем? А я?то все думал, что ж он там по ночам роет и ведрами землю с обрыва высыпает…
— Какие амулеты? Я магичка!
— Расскажи это своей кобыле. Беловолосые неуязвимы для прямого магического удара. Амулетики понадежней будут, да и то не гарантия. А Лёна я уже не один год знаю. Упрямый, как вагурц. Его даже невеста приструнить не смогла.
— Невеста? — Я с трудом удержалась на ногах. — У него есть невеста?!
— Потом, — Вал шарахнулся в сторону и торопливо затесался в толпе.
— Ну, вот и я, — Лён выглядел великолепно. Новая кожаная куртка с заклепками сидела на нем элегантнее, чем на выставочном манекене. Темно?коричневые брюки из мягкой оленьей кожи плотно облегали узкие бедра. Красивое мужественное лицо и рукоять меча, висевшего за спиной, воскрешали в памяти образы эпических героев. Мне было даже неловко стоять с ним рядом, ибо это место по праву принадлежало ослепительной блондинке с ногами от ушей и фигурой дриады. — Ты прекрасно выглядишь, дриада тебе и в подметки не годится… ха?ха, да ты никак пополнила ряды моих конкурентов?
— Лён! Ты опять за старое? Не смей больше так делать!
— Вольха, ты не понимаешь, чего просишь, — укоризненно и вместе с тем жалобно сказал он.
— Ты прекрасно выглядишь, дриада тебе и в подметки не годится… ха?ха, да ты никак пополнила ряды моих конкурентов?
— Лён! Ты опять за старое? Не смей больше так делать!
— Вольха, ты не понимаешь, чего просишь, — укоризненно и вместе с тем жалобно сказал он. — Я не прилагаю никаких усилий для чтения мыслей, для меня это так же естественно, как видеть и слышать. Я не могу слушать — и не слышать, видеть — и не замечать.
— Мог хотя бы притвориться, что не замечаешь.
— В большинстве случаев я именно так и поступаю, — парировал он, предлагая мне руку. Этот жест настолько меня ошеломил, что я затравленно оглянулась по сторонам. Влюбленных парочек на рынок стеклось великое множество, так что я более?менее представляла, как выглядит конструкция из двух человек, которую мне предлагалось довершить. Однако я еще ни разу не ходила под руку с вампиром, и меня глодало смутное подозрение, что ничем хорошим это не закончится.
Пока я думала, а Лён терпеливо и серьезно ждал, нашелся еще один претендент на мое приятное общество.
— Крошка, этот смазливый хорек тебе мешает? — послышалось за спиной. Лён нехорошо сузил глаза. Я медленно обернулась. Мне сально подмигивал прыщавый тип откровенно бандитской внешности, ухмыляясь во все пятнадцать кариозных зубов и напоказ поигрывая бицепсами и трицепсами. Кожаная жилетка многозначительно трещала по швам. На худощавого вампира он смотрел с явным презрением.
— Так как, милашка? Бросай этого ублюдка и идем со мной, уж я тебя уважу!
— С вами я соглашусь пойти только на кладбище, при условии, что вас будут нести, а меня подрядят заколачивать крышку, — с достоинством ответила я, на всякий случай отступая под защиту широких плеч и крыльев вампира.
Тип произнес три непечатных слова и засучил рукава.
С двенадцати лет я мечтала о красивом, сильном, благородном рыцаре, способном уложить моих обидчиков в аккуратный штабель. К пятнадцати годам я более?менее поднаторела в оборонной магии, и необходимость в защитнике отпала. Зачем нужен мужчина, если ты сама можешь дать достойный отпор?
Совершенно зря. Никогда не представляла, что это так приятно — стоять за спиной мужчины, который сражается за тебя. Стоять и хихикать, уверенная в его победе.
Лён спокойно взял прыщавого за шиворот. Подергавшись, тот встал на цыпочки, оторвался от земли и заболтал носками сапог.
— Что ты сказал? — вежливо переспросил вампир.
— Д… дерьмо, — захрипел прыщавый, придушенный воротом.
— Приятно познакомиться.
Лён обернулся ко мне, не разжимая рук.
— Где здесь ближайшая сточная канава? — поинтересовался он.
Я показала.
— Боюсь, не долетит, — с притворным сомнением вздохнул вампир, прикидывая расстояние до канавы.
— А ты попробуй.
— Н?не надо… — прохрипел тип со странным именем.
— Риск — благородное дело, — ласково объяснил Лён прыщавому, — кто не рискует, тот не пьет… сточных вод.
С этим напутствием подвывающий от страха тип взмыл в воздух и угодил аккурат в середину канавы. Она оказалась не такой уж мелкой, но прыщавый, как и одноименный отход жизнедеятельности, не тонул, а барахтался и крутился.
Лён снова предложил мне руку. Я галантно ее приняла.
Кратчайшая дорога к площади пролегала вдоль рыбного ряда. Вонь там стояла страшная, свежая рыба, по моему разумению, так пахнуть не могла. Под ногами путались бродячие кошки, торговцы наперебой зазывали клиентов, перекидывая с ладони на ладонь скорбные пучеглазые тушки. Только?только мы успели выбраться на расчищенное место, как издалека донеслось пение труб и в широко распахнутые ворота рынка въехала царская карета.
Белые зашоренные лошади бежали слаженной танцующей рысью. Алые султаны пламенем трепыхались на ветру. На дверях позолоченной кареты сплелись в рельефном гербе зубр и медведь. Из?за задернутых занавесок нет?нет да и выглядывал подозрительный глаз монарха.
Карету сопровождала восьмерка рыцарей на гнедых конях в серебристых чепраках с золотыми трилистниками. Кольчуги бряцали, копыта цокали, рыцари пытались укрыться за щитами от града цветов с вкраплением гнилых помидоров (в любой толпе найдется пара?тройка недовольных нынешним правительством). Все было очень торжественно.