Ну что ж, коль сам приказал негодяями не быть, то и не будем, пожалуй?…
— …а теперь в светлом замке не осталось ни единой ведьмы. Лишь бродят по нему ослепительные сполохи Света да царят в нём два древних ужаса — Закон и Порядок. И каждый полдень отворяется незримая дверь — с луком в руках да полным белооперённых стрел колчаном за спиной, по стенам и башням зловещего замка ходит дозором кровожадный, могучий и беспощадный убийца-Эльф, — когда сир рыцарь закончил, дети визжали и орали от неописуемой смеси ужаса и восторга.
Ну да, ещё бы — после столь душераздирающего финала возле сидящего на колоде парня прямо из тумана бесшумно возникла Хэлль. Она откинула капюшон, предъявила золотые волосы и странный зеленоглазый взгляд перворождённой — один орчонок, кажется, от испуга даже обмочился…
— А завтра страшную сказку про злых елфов расскажешь, дядька рыцарь? — лупоглазенькая и ушастенькая гоблинская девчонка спряталась за спину троллевского крепыша и теперь храбро выглядывала оттуда на манер дозорного, укрывшегося за зубцом крепостной стены.
— И чтоб пузатые хоббиты были! С заколдованными кинжалами и вооот такими зубами! — со всех сторон горохом сыпались просьбы и предложения прыгающей от восторга деревенской детворы.
— Ладно, ладно — будут вам завтра толстопузые елфы с серебряными клыками и знаком Единого на груди, — усмехнулся молодой рыцарь бросившейся от весёлого ужаса врассыпную ораве визжащих детишек, и встал с колоды. — А теперь все по домам — и кто станет плохо есть кашу или не слушаться взрослых, будет завтра слушать трактат о пользе Зла!
Разномастные детские мордашки перекосились от плохо скрываемой скуки. Маленькие орки, гоблины и тролли, равно как и их малолетние подружки, дружно сотворили над собою отгоняющий Свет знак и звонкоголосою стайкой припустили домой. На ходу они бурно обсуждали только что услышанную страшную рассказку — а вот, если тощий Инквизитор Бессмертный изжарил на костре ведьму Марту, то он потом ел её с луком или же с лягушиным соусом?
Хм-м — действительно, весьма интересная и чрезвычайно животрепещущая для детей тема…
Вечерело. От речки, тихо несущей в сгущающихся сумерках свои чёрные воды к столь же мрачному озеру, поднимался туман. Вот он затопил весь заливной луг, и его пряди, седые как лохмы старой ведьмы Марты, уже подбирались к сапогам стоящего на околице задумчивого рыцаря.
Надо признать, Шрокен своё обещание выполнял на совесть — наутро после неких примечательных событий с поклоном к их милости пришла весьма представительная делегация из ближней деревни. Всё честь по чести, как полагается — с рваным сапогом и рукой утопленника на застеленном саваном подносе, с настоянным на тараканах самогоном и щедро наполненной могильной плесенью солонкой… словом, в полном соответствии с древними обычаями.
Молодой рыцарь изображать из себя светскую жеманницу не стал. Принял дары и даже от щедрот разрешил своей дружине полакомиться немного. Внимательно выслушал беды крестьян и потом ответил, что подумает — возможно, и примет деревню под своё покровительство да разрешит ото всяких бед.
И вот теперь, на сельской околице он нежился этим мягким и вкрадчивым вечером, а в ожидании оного рассказал с любопытством окружившей его ребятне душераздирающую историю…
За ближними, покосившимися и чёрными хатами послышались голоса, а потом к сиру рыцарю и молчаливой кошкой отирающейся подле него эльфке приблизились вызванные им из села староста, знахарка и коновал.
И вот теперь, на сельской околице он нежился этим мягким и вкрадчивым вечером, а в ожидании оного рассказал с любопытством окружившей его ребятне душераздирающую историю…
За ближними, покосившимися и чёрными хатами послышались голоса, а потом к сиру рыцарю и молчаливой кошкой отирающейся подле него эльфке приблизились вызванные им из села староста, знахарка и коновал.
Щуплый гоблин, которого за хитрость и изворотливость единогласно избрали сельским старшиной, подозрительно покосился на перворождённую и уважительно поклонился их милости в ноги — чуть ли не до мягкой деревенской пыли.
На травницу сир рыцарь взглянул куда более пристально — женщины троллей оказывались куда более миловидными, нежели их сильная половина, тут Хэлль против воли даже легонько заволновалась. Но первоначальное впечатление рассеивалось тотчас же, едва стоило тролльке открыть рот. Впечатляющие клычки, коих не постеснялся бы и щёголь-вампир, а пуще того больше схожий на скрип немазанной телеги голос, живо повергли бы в незамедлительное бегство одержимого самой буйной страстью сластолюбца.
— Большая честь для нас, ваша милость, — знахарка передёрнулась от одного только близкого соседства с эльфкой. — Только, что ж вы такие страсти-то про Светлых дитям на ночь рассказываете?
— Чтоб правду знали. И при случае не колебались, если придётся святому отцу в сердце кол осиновый забить — иначе, не приведи Госпожа, поднимется такой из могилы да всю деревню во Свет утащит… — против такого довода молодого рыцаря никто возразить не смог.
Пришедшие зябко передёрнулись и точно так же, как и их ребятня, сотворили над собою отгоняющий Свет знак.