— Не надоело ещё дохлым быть? — рыцарь присел, потрогал замызганную одежду лесовика и возложил на чело того по-прежнему надетую рукавицу.
Что-то тёмное заворочалось в душе, зашипело испуганной кошкой — но властная воля человека выплеснула это через ладонь в недвижное тело.
В судорожных конвульсиях эльф задёргался, ухватился за горло. Так и продолжалось некоторое время под сопровождение кашля и хриплого дыхания, однако через несколько мгновений остроухий открыл глаза.
— А… э-э… — только и мог он вымолвить поначалу.
Надо ли и говорить, что мордобой в углу при виде этакого зрелища прекратился сам собою, а все его участники закатив глаза, буркалы и прочие гляделки, таращились сюда со вполне понятным изумлением.
— Ну чего встали там? Не видали, что ли, на что способен настоящий рыцарь? — человек многозначительно нахмурился в ту сторону, и потасовка немедля возобновилась.
Мало-помалу дёргания лежащего на грязном полу тела прекратились, а в нечеловечески зелёных глазах появился осмысленный блеск.
— Кто таков? — с напускной суровостью вопросил молодой человек, хотя в глубине его всё смеялось. Шутка ли — если раньше жизнь вытворяла с ним что хотела, то теперь он сам ухватил поводья и может поворачивать, куда ему заблагорассудится!
Поначалу голос эльфа вовсе не мелодично сипел и булькал. В самом-то деле, столько лет в петле болтаться, чудесным образом сохраняясь телом в приемлемом состоянии! Мелькнула даже у парня подспудная мыслишка, что ради него одного это и задумано было — но по здравом размышлении он её отбросил. И в тот момент, когда воодушевлённый элем, а пуще доверием господина Урук таки стал биться на равных с напирающей на него толпой проходимцев, щедро раздавая тумаки и пинки, к перворождённому наконец вернулся голос.
Выяснилось, что зовут того Хэлларен Нахрагаль как-то там ещё и вдобавок Тинувиэль чуть ли не сим-сим. Лет эдак двадцать назад, когда корчмой заведовал ещё папаня Шрокена, которому в конце концов один подвыпивший хоббит пырнул в брюхо зачарованным кинжалом, прорвался в эти края на разведку отряд перворождённых — да срочно отступил ввиду напрочь превосходящих сил Тёмных.
— Ну, а мне не повезло, — эльф повздыхал, потирая шею, а потом пожал плечами. — Коня подо мной убили, ну и…
Рыцарь понимающе покивал, и только сейчас обратил внимание на несколько, как бы это сказать, не те пропорции храбро пытающегося подняться с пола остроухого.
— А ведь, пожалуй, ты не эльф — а эльфа. Или эльфя? Эльфка или эльфийка?
Больше всего ворчал и причитал по этому поводу Шрокен — дескать, не разобрались тогда по запарке, а то могли бы сначала всем скопом и огулять.
— Больно ты резвый, как я погляжу, — парень отчего-то почувствовал, как изнутри вновь поднимается мутная ледяная волна.
Он тут же поймал насторожившегося и разом прекратившего ныть гоблина за шиворот. Другой рукой ухватил сзади за пояс — и в полёте отправил барахтающегося корчмаря в общую свалку.
Там встретили новенького восторженным рёвом и щедрыми тумаками. Коль скоро потасовка закипела по-новой, парень оставил её своим вниманием и вернулся к эльфке.
— Что умеешь, Хэлль?
Мимо пролетел пущенный неловкой рукою кувшин. Перворождённая ловко увернулась, скорчила в сторону новоявленного рыцаря рожицу по поводу столь варварского сокращения своего благородного имени — и храбро попыталась встать на ноги. Ну что ж, коль дворянин уже чуть ли не явственно намекнул, что подумывает взять ту на службу, то подать ей руку и помочь утвердиться на своих двоих было вовсе не зазорно…
— Всего понемногу, — девица кисло кивнула в знак благодарности и потёрла ещё ноющую шею.
Затем вздохнула, набираясь решимости.
И с неожиданной ловкостью ввинтилась в кабацкую драку.
— Наших бьют! — азартно завопила она и отвлекла от Урука одного из двух дюжих троллей, которые уже почти вышибали из орка дух.
Парень не придумал ничего умнее, нежели вернуться за свой стол и поднять за успех своих… гм, людей, кружку молока — благо служанка притащила ещё. Да и зрелище, право, стоило того. Драка вспыхнула словно огонь, в который плеснули щедрою рукою земляного масла, и кулаки да подручные предметы замелькали с удвоенной скоростью.
В конце концов, орудующая слаженно, плечо к плечу парочка таки внушила к себе должное уважение. Сначала на их сторону переметнулся тролль-лесоруб с той ещё рожей, будто ею долго и с упоением возили по стволу вековой сосны. Затем вдобавок пара гоблинов со злыми и разбитыми харями сообразили, что тут к чему — и постепенно они заставили всех остальных оказаться со стонами и сдавленными проклятиями на полу.
— Ну что ж, вполне, — сир рыцарь жестом показал — прекратить. И добавил, что если эти трое покажут себя достойно в одном деле, то он берёт их к себе солдатами под начало сержанта Урука. Надо ли упоминать, как гордо выпятил грудь изрядно помятый, но непобеждённый орк?
Постанывающего корчмаря с подбитым левым глазом бодрая пара гоблинов весело оттарабанила на кухню. Тролль угрюмо пожал лапу орку, а отделавшаяся парой синяков эльфка принялась пинками и тумаками поднимать на ноги остальных пострадавших. И стало быть, костяк будущего отряда уже намечался…