— Лучше б ты поинтересовалась здоровьем нянечек и горничных, Элеанор — малышки совсем загоняли их своими шалостями, — Император улыбнулся.
Обменявшись ещё несколькими текущими новостями, двое вышли на балкон. Королева некоторое время наблюдала за застывшими под полуденным маревом деревьями, столь приятными её глазу после камня этого дворца и города, а затем обернулась.
— Ладно, Ян — я вот по какому поводу. В принципе, хотя анклав Империи на землях моего народа это изряднейший оксюморон, мои советники из Эльфийского Двора согласились попробовать в качестве эксперимента — удержатся ли имперские дворяне на древней земле.
Зелёные глаза её смеялись, хотя бровь вновь изогнулась легчайшей тенью неодобрения.
— Но оказался среди назначенных тобою один — о-о, он действует просто пиратскими методами!
Император с едва сдерживаемой ухмылкой заметил, что предки некоторых славных ныне дворянских фамилий некогда и впрямь преизрядно куролесили на морских и сухопутных дорогах. Но верная служба прежним Императорам с лихвой окупила все их не такие уж и невинные порою шалости.
— Этого молодого человека зовут… — королева перворождённых примолкла на миг, словно и в самом деле жаловалась на память. — Сэр Арриол, рыцарь д'Эсте.
Поскольку августейший собеседник призадумался и выжидательно молчал, Её Величество Элеанор продолжила.
— Представляешь, Ян — на днях он отвоевал у соседа его манор, а сегодня утром попросту купил у другого ещё один!
На лицо Императора выползло непритворное удивление.
— Да у него в казне легче сыскать издохшую с голодухи мышь, нежели даже не золотой, а хотя бы серебряный цехин.
— Да у него в казне легче сыскать издохшую с голодухи мышь, нежели даже не золотой, а хотя бы серебряный цехин.
— Ошибаешься, дорогой мой сосед, — королева кокетливо позволила угостить себя соком в тут же запотевшем высоком бокале, одновременно весьма небезуспешно изображая, что легонько — на самой грани приличий — дуется. — Я заслала туда разведчиков — и вот, полюбуйся.
Плавной и текучей походке эльфийской аристократки позавидовали бы любые дамы Империи, и собеседник невольно залюбовался ею. Но вернувшаяся в тень кабинета Королева повела изящной кистью в повелительном жесте — перед двумя взорами распахнулись чары, и окно в прошлое беспристрастно показало некий весьма примечательный момент…
— А вот слушайте — и очень внимательно, — Арриол положил ладонь на карту в хозяйском жесте. — Сколько надо лет, чтобы ваши остроухие спецы из Лесной Академии могли вырастить до прежнего уровня вырубленный лес — при условии, что им не будут мешать, а даже и помогут?
В верхней зале Кленового Листа, представлявшей нынче нечто среднее между жилищем имперского дворянина и весьма нескромным убежищем эльфийского вельможи, вокруг большого овального стола собралась весьма представительная делегация. Сведущий глаз различил бы здесь и лесных стрелков перворождённого племени, и пару всё ещё сомневающихся молодых купцов — а уж в волнении истязаемые хозяевами рыжие бороды подгорных рудокопов не признал бы только слепой.
Эльфы зашушукались. Хоть и не очень-то им нравилось слово «вырубленный», но прислушаться к мнению сэра рыцаря им рекомендовали весьма и весьма настоятельно.
— Лет пять-шесть, если действительно не мешать, — таково оказалось конечное мнение.
Молодой рыцарь просиял.
— Отлично! Берём на всякий случай семь. Теперь смотрите, — его рука очертила на карте большой прямоугольник, а затем разделила тот на семь равных полос. — Вырубаем деревья вот здесь, в первом участке — и тут же уступаем место Мастерам Леса. На следующий год рядом… а сзади подрастает. Через семь лет возвращаемся, и так по кругу.
Гул возмущённых и всё же мелодичных даже в таком состоянии голосов оказался ему первым ответом, так что Арриолу пришлось поначалу даже чуть напрячь горло.
— Таким образом, мы имеем отменную прибыль — тут растут редкие и весьма ценные породы дерева, — и внимательнейше слушающие гильдейские купцы немедленно закивали.
— Дальше — за возможность выращивать на порубках лес и таким образом тренировать своих учеников мы дерём с Лесной Академии кругленькую сумму, — тут сомневающиеся уже немного притихли.
— За возможность вашим паломникам иметь доступ к храму Эллуны, вот здесь — тоже. Там же устраиваем гостиницы, лавки с сувенирами и прочим барахлом. А вот эти Поднебесные Холмы есть ничто иное, как старые горы, и в их недрах наверняка… — по мере перечисления собравшихся охватывало лихорадочное волнение на грани шока.
Подсказываемые на лету считающими купцами и гномами цифры множились, росли и уже почти осязаемо парили в воздухе блистающими райскими птицами. Словно нежный хмель, они кружили головы даже почти равнодушных к золоту эльфов. Но оказалось, что и это далеко не всё.
— По весне я найму пару платунгов крепких парней, и с поддержкой эльфийских лучников все соседние маноры будут у меня вот где, — Арриол со смеющимися глазами показал собравшимся крепко сжатый кулак. — И вся эта освобождённая от троллей земля будет наша — вы понимаете это?
Мы — молодая и дерзкая кровь. Мы новые хозяева жизни, и будем драться за каждый её кусок, а не ждать подачки от зажравшихся правителей.
Нужно только успеть воспитать касту честных, умных и порядочных последователей. А там, имея на руках такие деньги и армию, можно обрушить и хоббичьи банки — хватит этим толстосумам душить нас. Пусть ковыряются в огородах и готовят еду на кухнях!
Брошенная на стол рыцарская перчатка с такой силой хлопнула по нём, что тот заскрипел в растерянности. А изделие пропотелой кожи и честной стали лежало на карте, накрывая её цепкой и нетерпеливой ладонью…