Последнее слово, каким бы оно маленьким и пренебрежительно коротким ни показалось, привело в действие весьма могучие силы. Словно спусковая скоба натянутого до невыносимого состояния арбалета, словно порождающий лавину камушек, оно пробудило к действию всё, что было кропотливо и прилежно приготовлено.
По этому сигналу дюжина магиков, которые упрямо раскрывая слипающиеся от усталости глаза вслушивались в потрескивание магического эфира, встрепенулись. Словно круги на воде, от них разлетелись другие, давно оговоренные слова — и началось.
Почти семьдесят отрядов имперских людей, девять экспедиций гномов и даже двенадцать спешно доставленных из святой земли групп вонзились со всех сторон в окутанную паутинной гнилью территорию. Приказ один, и он прост да незамысловат как палка. Спасать, вытаскивать из-под сени неназываемого замерших в зачарованном сне перворождённых. Лошадьми, телегами, на руках — любой ценой. Человеческая жизнь священна — а эльф ли это или гном, то уже дело вкуса и разбираться станем потом.
Каждая экспедиция предводительствовалась могучими волшебниками или искушёнными в волшбе ведьмами. Даже несколько преступников из числа владеющих Силой вытащил могучий Император из подвалов и каторг с простым приказом — сделайте это, и я разрешу вам начать жизнь сначала.
Но куда больше надежд возлагалось на специалистов по… скажем так, по той стороне жизни. Деловито снующие в паутине тени уже пару раз показали свой мерзкий нрав, и выводы аналитиков оказались однозначны. Жечь, жечь и жечь эту мерзость! Огнём, мечом, святым словом или же грубыми народными методами вроде осинового кола и чесночных зубков — неважно…
— Лорд-канцлер на связи, господин полковник! — угрюмый магик утёр пот и вновь охватил горячий хрустальный шар своим вниманием. Коль сам Император вышел в первые ряды бьющихся, тут уж не до титулов.
— Ян, тут непонятно как пришло сообщение от нашего друга… — хотя официально Тёмный Ярл и числился казнённым да врагом короны, однако тот умело воспользовался тем обстоятельством, что руки у него оказались развязаны — враги что-то уж очень резко пошли числом на убыль. — Три девицы на берегу Жемчужного залива взбунтовались. И он предлагает дать им платунг кирасир из резерва да сформировать из них ещё одну ударную группу. Сказал, что не подведут.
— Отменная идея! Действуй, дружище! — Император улыбнулся. Положительно, сама судьба сегодня за нас… — Дай мне на связь Эстреллу.
Августейшая Императрица час назад едва не разнесла в гневе по камушку дворец, однако её супруг настоял на своём — хоть ты и способна взглядом переворачивать души и строить по стойке смирно горы, но ты остаёшься дома. Но похоже, пришла пора выворачивать карманы и пускать в дело все средства и самые что ни на есть последние ресурсы.
— Эсти, солнце моё — бери остроухую Королеву, впридачу к ней экипажи моряков с кораблей Крумта на полночном побережье — и попытайтесь пробиться к целительской роще, — Император мягко улыбнулся. — Эльфку нашлёпай, если слишком уж распустила сопли, а морякам пообещай что сочтёшь нужным.
В воображении он почти воочию видел свою супругу — хрустальный шар в непосредственной близости от паутины отказывался показывать что-либо, да и голоса еле пробивались сквозь какой-то скрежещущий многоголосый вой. Вот Королева эльфов, гневно блистая чудными зелёными очами и пылая отхлёстанными щеками, взялась за длинный и тонкий двуручный меч гордых предков-королей, да рядом его лапочка, несравненный цветок вечно мятежных юго-западных провинций, идёт сквозь паутину, раздавая налево и направо могучие заклинания — а сзади дружно напирает плотно сбитая шеренга ощетинившихся клинками моряков…
— А теперь дочерей! — и едва из шара донеслась возня и чей-то возмущённый детский вопль, как Император с трудом загасил нежную улыбку. — Дети мои, принцессы крови — вы остаётесь на хозяйстве, пока папа и мама воспитывают всяких злодеев. Организуйте пристанища спасённым эльфам, поддерживайте порядок — и попробуйте найти ещё одну группу для атаки на наших врагов.
Хрустальный шар вдруг просиял резкими алмазными сполохами и отозвался голосом старшей дочери. Так мол и так, мы всё поняли и ради этого дела даже помирились.
— Но голову демона, папка, ты нам притащишь? Над камином в детской опочивальне повесим…
Нет, не улыбнуться тут всё-таки было невозможно. И пообещав малолетним августейшим смутьянкам не только голову демона, но и его хвост, Император распрощался. Развивший бурную деятельность сэр Дизли уже подогнал полсотни телег и кое-как сколоченный отряд солдат. Потому пришлось уделить и им некоторое внимание — похоже, пришла пора самому возглавить импровизированную группу. Так… сэр Терри — вернее, уже барон Терри — плюс магик с хрустальным шаром да вчерашний сержант а ныне дворянин… а что? Вполне ударная сила.
И заскучавшая в ножнах Рубиновая Шпага повелителя с шорохом поползла из ножен.
— Ну что, господа, проверим себя на прочность?
И они проверили.
И заскучавшая в ножнах Рубиновая Шпага повелителя с шорохом поползла из ножен.
— Ну что, господа, проверим себя на прочность?