— Именем Императора!
Перевесившись с верха привратной башни, Арриол поёжился от так и кусающегося в ночи мороза, и у него сразу отлегло от сердца. Почти под самыми створками на снегу неярко мерцал портал, и в его тусклом свете глаза безошибочно вычленили среди прочих Императора в мундире полковника Железного Легона. А ещё выряженного в пух и прах засранца Терри, который озирался с испуганными глазами, и судя по физиономии, изо всех сил пытался убедить себя, что весь этот полночный бедлам ему не снится.
Полусонный Дизли уже выстроил у ворот в две шеренги малый церемониальный караул, и таращился на господина рыцаря с немалым почтением. Шутка ли — сам Ампаратор пожаловать изволили!
— Эльфы где? — шёпотом крикнул ему Арриол, одновременно делая сразу три дела.
Первое — это облачался в надеваемый ему на плечи бархатный, полувоенного покроя прадный камзол. Во-вторых, влезал в натягиваемые солдатом сапоги. А третье — отчаянно пытался не шипеть от того, что эльфийский целитель счёл своей обязанностью расчесать сбившиеся во сне волосы рыцаря во что-то, хотя бы в первом приближении отличающееся от стога сена.
— Мы здесь, ваша милость — и четверо лучников неслышно заняли свои места.
Алый с золотом имперский флаг скользнул ввысь, ворота наконец отворились, и в них словно бог войны, шагнул озаряемый сзади мерцанием портала и светом факелов блистательный Император.
— Ладно, ладно — воевать у тебя получается куда лучше, нежели спину гнуть, — он со смехом отмахнулся от спросонья чуть не грохнувшегося с позором Арриола — эти рыцарские шпоры не раз уже доводили того до меланхолии, а боевого коня до тихой паники.
— Почему спим? Где веселье? — молодой рыцарь краем глаза заметил, как двое солдат Императора занесли в ворота корзину с вином, и некстати вспомнил — нынче же праздник Середины Зимы!
— Виноват, Ваше Величество, — но по его ухмылке даже слепой догадался бы, что никто тут вовсе и не думает раскаиваться. — Сегодня ещё один манор к рукам прибрал, устал как пёс…
Принесённый Императором ворох новостей поверг Арриола в задумчивость. Из Башни Магов примчался посыльный: получен сигнал — Эсмеральда и Фирелла достигли намеченного места, и теперь авантюра получила новый толчок. Кроме того, коронные сыскари из Тайной Палаты уже вынюхали кое-что по тому делу и готовы вложить в ухо повелителя имя — но что-то там нечисто, решили рыть глубже.
— А, ещё — подарок! — и только тут Арриол догадался, отчего же так учащённо билось сердце.
Неприкаянный Терри, как оказалось, успел накуролесить на границе с орками, куда его отправили на стажировку — да так, что обгоревшие трупы клыкастых потом штабелями складывали. Втихомолку, за закрытыми дверями оттаскав молодого волшебника за уши — без поддержки войск такие эскапады для одиночного мага весьма чреваты — лорд-канцлер в виде наказания поручил тому разбираться в архивах столичной Башни.
Втихомолку, за закрытыми дверями оттаскав молодого волшебника за уши — без поддержки войск такие эскапады для одиночного мага весьма чреваты — лорд-канцлер в виде наказания поручил тому разбираться в архивах столичной Башни.
Чтобы всегда на виду был, так сказать, и под боком. Однако сын маркиза Рико и тут отличился. Едва-едва удалось без особого шума замять скандал, когда молодая супруга одного из членов палаты пэров пала жертвой некоего молодого и коварного обольстителя. Но и на этот раз проказник Терри нашёл совершенно неожиданный способ выкрутиться, чем удивил не только собравшийся на обсуждение Малый Совет, но заставил рассмеяться и даже обречённо махнуть рукой Его Величество.
— В общем, Арри — я сумел разыскать в том бардаке, именуемом архивами, кое-какие намёки — а по ним и меч твоего отца…
Сердце стукнуло так, что через пятки отдалось даже в пол. С тихим шорохом откинулась мягкая холстина, и клинок мягко просиял уже ничем не сдерживаемым блеском стали. Тонкий меч, более похожий на тяжёлую шпагу, он покорил сердце парня сразу. Рукоять легла в ладонь как влитая, а от вычурной гарды к острию с шипением пробежала ослепительно-белая искра.
— Зачарованный — у всех паладинов Света такие… — отблеск великолепия этого действительно замечательного клинка мягко заиграл на не сдерживающих улыбку лицах мужчин. Уж чего греха таить — неравнодушны они к хорошему оружию…
— Ладно, молодые люди, потом у вас будет время наговориться всласть, — Император вдумчиво осмотрел девять свитков, дающих право на владение землями и титулами. — Значит, осталось шесть?
Арриол несколько смущённо подтвердил, что да — по весне думает продолжить и захватить весь этот кусок бывшей тролличьей, а теперь имперской территории. Да вот только, остальные владельцы уже знают его способ действия, так что куда труднее придётся.
— Кстати, вот этот нахал младший сын своего отца — и по закону не наследует ни титулов, ни земель, — Его Величество многозначительно ухмыльнулся. — В общем, оставляю его на ваше попечение, сэр д'Эсте.
Оба парня едва не задохнулись после такого намёка. Арриол от того, что помощь друга и сильного волшебника придётся как нельзя более кстати — а Терри от одной только мысли, что вполне возможно, удастся обзавестись клочком земли, и таким образом превратиться из безземельного не-пойми-кого в основателя рода и владельца дворянского манора.