— О, а вот и сэр д'Эсте в себя пришёл! — от стола к постели, в которой валялся парень, шагнул черноглазый небритый дворянин в рваной кольчуге и с левой рукой на перевязи. — Маркиз Жоффре де Шампэнь.
Кое-как отогнав тоненько жужжащих в голове комаров, Арриол осторожно пожал протянутую крепкую ладонь и всмотрелся в маркиза. А тот уже отдавал распоряжения своим солдатам, и те бегали как ошпаренные.
— Мы отъезжаем прямо сейчас, сэр Арриол, — извиняющимся тоном промолвил тот и понизил голос. — Если я не отдам своим приказа выступать домой, солдаты взбунтуются.
— Что, настолько плохо тут? — парень благодарно кивнул сержанту, заметившему хриплый голос своего рыцаря и поднёсшему тому ковшик чистой, приятно остудившей горло воды.
Маркиз криво пожал плечом и тут же зашипел от боли в потревоженной руке — похоже, рана его оказалась совсем свежей.
— Это не то слово… почти месяц мы здесь, — и, доверительно наклонившись, шепнул. — Ни одной бабы в округе, а у меня в замке жена молодая…
Что ж, это был весьма веский довод. Равно как и известие о том, что имперская пехота и магики, похоже, небрежно зачистили здешние места — а вокруг самая чащоба — и порою из теней вылезают такие вот небольшие группы, как сегодня.
— Но хуже всего лесные дьяволы, — проворчал маркиз, наблюдая, как солдаты увязывают на коней тюки.
Заметив недоумённо взметнувшиеся брови постепенно приходящего в себя парня, добавил — да остроухие начали пакостить, и похоже, дело таки катится к войне между эльфами и Империей.
— Мы третьего дня… вернее, ночью изловили нескольких — лезли в замок прямо через стены. С кинжалами в зубах, прямо тебе убийцы полночные. В подвал их на цепь пока посадили — потом полюбопытствуете, сэр рыцарь.
Выслушав напоследок наставление, чтобы брать воду только из источника в замке, беречься открытых мест, где стрелам перворождённых самое раздолье, и вообще держать ушки на макушке, Арриол только хлопал глазами и наблюдал, с какой охотой и едва прикрытой радостью прежний гарнизон замка покидал эти места и возвращался домой.
Впрочем, услышав краем уха ворчание одного усатого и щуплого копейщика, что от первоначального состава осталась едва половина, он решил всё же этих людей особо не осуждать. Да и вновь прибывшие поглядывали со стен и башенок с такой тоской, что сердце просто сжималось.
«Хотел бы я знать, отчего мне наоборот — здесь так нравится» — Арриол положил на память узелок при первой же возможности с этим разобраться.
Маркиз неловко отсалютовал копьём уже из седла, и вскоре предводительствуемая им дюжина солдат гуськом скрылась в лесу.
А новый хозяин замка и окрестностей стоял в распахнутых наполовину воротах и с тоской думал, как же ему теперь быть. Наобещать Императору с три короба, храбриться вдалеке отсюда было просто — а вот каково придётся теперь исполнять?
Он со вздохом похлопал ладонью по нагретой солнцем мощной створке и только сейчас обратил внимание, что древесина от чудовищных ударов огра треснула по всей длине и теперь сочилась янтарными каплями.
— Надо же, будто плачет, — пробормотал он и вздохнул. — А ведь, замок и в самом деле живой.
От попытки залечить рану магией он отказался сразу — в Школе такое не преподавали. Закрыть волшбой дыру или ожог в человеческом теле он ещё кое-как сумел бы. Ненадолго, правда, лишь бы дотянуть до настоящего целителя или травника. Но живой замок… Арриол окинул мысленным взором столь понравившееся ему сооружение и кликнул сержанта.
К счастью, один из солдат по совместительству оказался и кузнецом, да и инструменты с собою были. Посовещавшись с ним, Арриол решил пока сжать края трещины струбциной, а в остальном положиться на естественные процессы.
— Нет, чуть выше, Жан… вот здесь, — и потный солдат проворно закрутил рукояткой винта.
С тихим скрипом края дерева сошлись, напоследок уронив на ладонь парня, осторожно прощупывающего повреждение своей аурой, несколько янтарных капель сока. Надо признать, после столь эффектного избавления от великана-огра поглядывать на юного рыцаря стали не в пример уважительнее. Уже не прятали в ус скептическую усмешечку, а приказы бросались выполнять чуть ли не бегом.
Арриол посмотрел на лужицу древесных слёз в своей ладони. принюхался и осторожно лизнул. Ах, мерзавцы! Он едва удержался, чтобы не послать вслед исчезнувшему в лесу маркизу изощрённое проклятие. Остолоп ты, хоть и дворянин — разве ж можно так варварски обращаться с этим замком? Он ведь живой!
— Вы понимаете, он ведь — живой! — Арриол с досадой хлопнул себя по лбу и приказал раскручивать струбцину обратно.
Клинок гномьей стали уже блистал в руке, и парень несильно чиркнул им по левой ладони. Несколько капель крови блеснули алыми рубинами на полуденном солнце, стекли с царапины и исчезли в глубине трещины. А взамен парень, повинуясь некому наитию, втёр древесный сок в свою крохотную ранку…
Вселенная полыхнула призрачным светом. Вымахнули из-под земли видения исполинских, сурово нахмурившихся бровями зелёного мха дубов, неодобрительно шумящих буйными кронами. Зашумел ветер, которому видно и слышно всё на свете, и словно сама повелительница всего живого Велини с недовольством обратила сюда свой взор.