Оттого и понятно, что пробирающийся лесом отряд вскоре забылся так же, как удар грома или летний дождь. А зря, наверное…
Арриол покачивался в седле, на которое специально для него положили большую мягкую подушку ввиду полного к верховой езде неумения — и недоумение его постепенно росло. Два десятка солдат и пожилой сержант откровенно побаивались этой вечно молодой, зелёной и какой-то колдовской силы. Зыркали настороженно по сторонам, оглядывались, а ладони их неотлучно находились на рукоятях и древках оружия.
Но в то же время он сам чувствовал себя куда как спокойно. Словно отпустило что-то внутри, разжалось. А глаза с никак не унимающимся восторгом разглядывали и замшелый неохватный дуб, в котором так и чудился задремавший от долгого безделья лесной богатырь, то удивлённо провожающую кавалькаду пятнистую косулю, которая спокойно жевала какой-то кустарник — а бояться ей отчего-то даже и в голову ушастую не пришло. А уж рыже-серые беззаботные белки, те и вовсе чуть по головам не скакали, заставляя коней нервно прядать ушами, а их седоков частенько хвататься за арбалеты.
В конце концов, это ему надоело, и он поинтересовался причиной.
— Дык, ваша милость, — сержант Дизли вдумчиво почесал в рыжеватой бороде, и шумно вздохнул. — Хоть троллей и порубили, да вполне по одному-два в чащобе встретиться могут.
Хотя, в подозрительно обшаривающих полосу обнаружившегося справа кустарника глазах старого солдата куда явнее ощущалась тревога встретить пару-тройку эльфов с длинными луками и наповал, без промаха разящими стрелами. Уж в остроухих в таком дремучем лесу верилось куда охотнее…
Прикинув, что перворождённые вполне могли бы в пару залпов вынести весь отряд — а потом здесь останки или следы даже и магики не сыщут — Арриол зябко передёрнулся и в пару конских шагов выбросил эти страхи из головы. Бойся, не бойся — а чему быть, того не миновать.
Сержант со вполне солдатской мудростью согласился с этими словами, но добавил, что солдат всё же распускать да расхолаживать не стоит.
— Лучше перебдеть, чем недобдеть, — с ухмылкой под уже седеющими усами доверительно шепнул он, и на пару с сэром рыцарем сдержанно захохотал над немудрёной солдатской шуткой.
С самого утра неразговорчивый и злой спросонья императорский маг поставил портал куда-то прямо в лесную чащобу. Сунул в руки Арриолу какую-то вертящуюся на гвозде щепочку — дескать, дорогу покажет, потому как точно на место дыру в пространстве пробить не удаётся. И этак неопределённо махнул рукой на прощанье, прежде чем скрыться обратно в тут же погасшем за ним наколдованном проходе.
Вот и разбирайся тут… в самом деле, и поручение у Его Величества с подковырочкой, так ещё и по всему выходило, что без кровопролития, вполне возможно, обойтись вовсе и не удастся.
Понятное дело, Арриол излагать этакие соображения сержанту не стал, а лишь задрал повыше нос, как и полагалось благородному сословию, да запасся терпением.
Вот и ехали они почти уже целый день с редкими перерывами. То коней напоить, то самим пожевать чего или в кустики отметиться — но и тут сержант приказал по двое ходить. И постепенно внутри парня крепло убеждение, что ничего на свете, кроме этого величественного леса, возможно, и нет. Почудилось всё — уже золотящиеся жнивьём крестьянские поля, шумные и удивительные города. Нет этого ничего, и никогда не было. Привид, мара — одна только видимость и есть. А лес… о-о, лес вот он, живой и вечный…
Внутри что-то встрепенулось, чтобы тут же заколотиться с бешеным, заполошным трепетанием.
— К оружию! — отчего-то сипло и негромко воскликнул от неожиданности Арриол и указал рукой направление. — Тут совсем рядом магией балуют.
В недоверчивых взглядах, которыми окатили парня солдаты, тут же промелькнуло неприкрытое уважение. Шутка ли — отпрыск рыцарского рода, с которым Император самолично разговаривать изволили, ведёт себя скромно. Да ещё и с волшбой накоротке, это дело завсегда очень даже нужное…
После короткой команды солдаты рассыпались цепью и осторожно направили коней в указанную сторону. Но Арриол и тут посвоевольничал. Сержанта с парой откровенно зелёных новичков он отправил прикрывать тыл, а сам поехал впереди, весьма резонно заявив, что с магией или колдовством шутки плохи, и лучше он сам примет первый удар — а вдруг и удастся отразить?
Почти сразу за деревьями стал угадываться просвет. Тёмно-зелёный сумрак сменился яркой зеленью подсвеченной солнцем листвы, и вскоре небольшой отряд осторожно выехал на опушку. Да уж…
Такого дива Арриол, да и любой другой солдат, никогда до сих пор не видали. Лесная крепость, о которых очень мало кто знал наверняка, а ещё меньше людей и видали воочию.
На большой поляне стоял замок. Только, на привычный человеческому глазу он оказался похож примерно так же, как гном на эльфа. Вроде и всё то же — голова, руки-ноги. Только, этот в отличие от многих виданных других не был выстроен из камня. Напротив, он произрастал прямо из земли и по сути своей являлся огромным деревом. Небольшой, ладный, с красиво зеленеюшими кронами вместо флагов над тонкими шпилями. Хотя, с другой стороны, всё остальное было на месте — башенки, стены, бойницы и даже ворота.