— Подсобить? — поколебавшись, осведомился подошедший Арриол. — Разгрузим, поправим сани. Подвезёшь, пока по пути. А то благородные будут ехать — так и вовсе в овраг спихнут.
Крестьянин осмотрел нежданого помощника, недоверчиво посопел. Однако — деваться некуда.
— Откель путь держишь, отрок? — осведомился он сиплым голосом.
— Из города.
— Гм… ну да, понятно. А куда?
— Туда, — махнул парень рукой вперёд.
Мужик в сомнении потоптался, затем кивнул и стал распрягать. Вдвоём они быстро развязали верёвки, и стали разгружать на обочину какие-то рогожные кули, свёртки и прочие, наверняка нужные в хозяйстве покупки. Перевернули пустые сани, и хозяин озадаченно крякнул, яростно скребя в затылке. Арриол миг-другой осматривал нехитрую конструкцию, а потом достал нож и из берёзовой рогульки быстро выстругал новую опору. Обвязал её тонкой прочной бечевой, которую буквально от сердца оторвал крестьянин.
— Чтоб не расщепилась, — пояснил он мужику, и тот кивнул.
Дорога вилась себе и вилась меж пологих невысоких холмов, сплошь поросших редколесьем. Сидящий на задке Арриол привалился к какому-то мягкому тюку, поскучал немного по своей мальчишечьей непоседливости, и решил перекусить.
Сидящий на задке Арриол привалился к какому-то мягкому тюку, поскучал немного по своей мальчишечьей непоседливости, и решил перекусить. Крестьянин с высоты своего облучка оглянулся, хмыкнул, и от щедрот своих добавил ему луковицу, пару варёных яиц и хрустящий, нежнейшего посола огурец. Поблагодарив так вежливо, как умел, парнишка принялся уминать еду, благо тяжестей сегодня он наворочался преизрядно, а в остатках еды после храмового обеда порыться не довелось. Напоследок полакомившись щепоткой изюма, он угрелся, втиснувшись между мягким тюком и мешком с вяленой рыбой, и постепенно стал погружаться в блаженную дрёму…
Садящееся солнце уже коснулось виднокрая своим сияющим золотым ободом, и на высокой башне храма Риллона это событие неукоснительно отметили одиночным ударом колокола. Густой звон, дрожа и перекликаясь с эхом, поплыл над городом. Горожане и приезжие, стражники и простолюдины — все, заслышав его, ощущали в душе, что вот и ещё один день прошёл. Достигнув околиц и немного ослабнув, звук вырвался на простор и полетел над полями и лугами, перелесками и холмами, донося до всех долгожданную, или не очень — кому как, весть:
Вечер!
…Вчерашний рыцарь в сияющих доспехах уже прорубился сквозь толпу озверевших от крови орков и теперь обрушился на тускло мерцающего дракона, который изрыгал клубы дыма и пламени. Змей извивался, уворачиваясь от ало сверкающей иззубреной секиры, и почему-то всё норовил, подлец, цапнуть белого боевого коня и откусить ему голову. Наконец всадник изловчился и, сменив оружие на серебряное копьё, таки всадил его навершие под основание чешуйчатой шеи.
— Стой! — вдруг как-то громко заорал зверюга…
Арриол вздрогнул и открыл глаза, спросонья хлопая ресницами.
— А ну, стой! Кому говорю? — вновь раздался грубый, нагло уверенный крик.
Парнишка, не вылезая из саней, извернулся всем телом и выглянул вперёд из-под рулона ткани. Дорогу, которую потихоньку укрывал начавшийся снежок, перегородили двое. Верткий чернявый хмырь вороватого вида, с кистенём, и ещё один — очевидно, главный — покрепче, с коротким мечом в руке. Сзади же путь саням загораживал мерзко выглядящий диковатый здоровяк с прямо-таки устрашающих размеров сучковатой палицей, которой с одного удара смело можно было бы уложить и быка.
— Вот и добыча подвалила, — хихикнул чернявый и уверенно схватил лошадёнку под уздцы.
— Щас позабавимся, — многообещающе ощерился главный и доверительно сообщил. — Вот, пейзан, ты наконец и приехал! Прям на свои похороны, ха-ха! Туточки и справим…
— Кто такие? — шепнул Арриол крестьянину.
— Лихой народ, хто ж ещё. Разбойники, — вполголоса откликнулся возница. — Никак их баронские люди не повыведут. В деревне баяли, что они на зиму ушли, душегубы, а они, выходит, здеся. Спасаться надо бы…
Арриол коснулся своего оружия, миг подумал. — Крови не убоишься, отец? Поддержишь?
Крестьянин вздохнул. — Да заметил я твой ножик, приметный он. У меня под седушкой дубинка есть. Только давай без упокойников, а?
— Чё ты там бормочешь, молитву, што ль? Самое время, — жизнерадостно заржал здоровяк сзади и безбоязненно подошёл. «Напрасно ты это сделал» — успел подумать парнишка, змеёй выныривая из укрытия. С короткого замаха, как и учил Зурн — спасибо ему — Арриол врезал носком сапога поддых, а когда верзила согнулся, разевая рот выброшенной на берег рыбой, метко заехал противовесом оружия в нужную точку за ухом. Бандюк как-то утробно хекнул, кулём повалился на дорогу, выронив из рук палицу — а парень уже обогнул сани и сторожко выглянул из-за передка.
Мужик, даром что крестьянин, отчаянно защищал своё добро, заодно и жизнь.
Мужик, даром что крестьянин, отчаянно защищал своё добро, заодно и жизнь. Главарь сидел прямо в снегу, забыв про валяющийся рядом меч и оцепенело глядя на нелепо вывернутую, сломанную руку. А вертлявый, махая кистенём крест-накрест, теперь в одиночку отбивался от дубинки. Иногда, впрочем, попадал и по крестьянину, но всё время звал какого-то Гришаню.