— Рад приветствовать Ваше Величество на своей земле, — он понятия не имел о всяких там светских условностях и этикетах, но стал перед Императором на одно колено, как несколько раз видал на картинах и в представлениях бродячих лицедеев, и склонил голову.
А затем представился, запинаясь от непонятного смущения — согласитесь, не каждый день на голову словно гром с ясного неба сваливается самолично Император, да ещё с таким грозными словами на устах! Как бы тут не угодить прямиком на плаху…
— Очень хорошо, сэр д'Эсте, — Его Величество нетерпеливо кивнул и жестом изобразил — встать.
Ноги словно сами собою подбросили Арриола, настолько велика оказалась власть этого человека. Да и Сила тоже — уж где-то парень несколько раз встречал упоминание, что Император и сам патентованный волшебник.
— Ваше Величество, мы можем говорить открыто и не боясь быть подслушанными? — и едва после повелительного кивка повелителя Полночной Империи вокруг взлетела непроницаемая, обернувшая обоих людей ватной тишиной завеса, продолжил.
Выражение лица Императора поначалу было скептическим, но в общем терпеливым. Арриол рассказывал сбивчиво, запинаясь и перескакивая с пятого на десятое. Но когда прозвучали слова о Великом Договоре и о том, что его некогда, вполне возможно, пытались нарушить, на лицо Его Величества набежала тень.
— Сэр Родерик и Изабелла д'Эсте… да, я помню эти имена из списка. Всё, парень — ни слова больше. Этим делом теперь займутся куда более сведущие в розысках, да и в тёмных делах подобного рода тоже. А пока… — Император задумчиво посмотрел на безучастно и всё же как-то непокорно стоящего пред его ликом парня. — А пока займёшься делом. Будет к тебе поручение…
Из дальнейшего обливающийся холодным потом и проклинающий втихомолку всю эту высокую политику Арриол узнал — с находящимся на закатной границе Империи королевством эльфов опять трения вышли. Недавно приплыла с моря на ладьях хорошая ватага троллей, да с шаманами. Погнали остроухих далеко и быстро.
— И быть бы там совсем беде — да случайно, недалеко от тамошней границы проводил маневры усиленный магиками полк нашей тяжёлой баронской конницы, — Арриол всё же приметил скользнувшую по губам Его Величества улыбку. А уж потом и сообразил, что собирать по мирному времени такую силищу и кормить-поить да содержать её просто так никто не станет. Видать, у Императора разведка толково поставлена…
Короче, вышел весьма редкостный и заковыристый в юридической практике казус — Империя порубала захватчиков, но уходить с отвоёванных земель не спешила. Любая судейская крыса душу продаст за возможность ухватиться за подобное дело, ибо валандаться с ним можно десятилетиями. Ваши чиновники и ярлы с этих земель ушли, господа остроухие? Мы обратно у троллей отвоевали, кровушку свою пролили? А вот не отдадим, или выкупайте на весьма вкусных для нас условиях…
— В общем, тебя они не знают — получишь там хороший кус земли и начинай хозяйничать. Обустроиться совсем, скорее всего, не выйдет — но мне там нужен человек, чистый душою. А главное, не замеченный раньше во всяких громких делах. Обдумай — а потом обсудим подробности.
По спине уже давно вместо холодного пота струился горячий — такой чудовищной смеси полунамёков и недоговорок Арриол не слыхал никогда. Однако, не выполнить поручение самого Императора? Шалите, господа хорошие и плохие — потомок рода д'Эсте трудностей не боится! Да и слишком уж недвусмысленно совпало… реши мою проблему, и я решу твою.
— Ваше Величество… — он нерешительно облизнул пересохшие губы. — Действовать по совести или по закону?
Воцарилась такая тишина, что стало слышно шуршание сухих травинок под ногами. Наконец, отчаявшись дождаться ответа, Арриол поднял глаза. Император молча и как-то загадочно улыбался, глядя на него — и эта улыбка отчего-то ободрила парня и обрадовала больше любой поддержки.
Император молча и как-то загадочно улыбался, глядя на него — и эта улыбка отчего-то ободрила парня и обрадовала больше любой поддержки. Так… ага! Значит, на верном пути?
Часть четвёртая. Дальние дали.
Тысячу лет назад на этом месте был лес. Впрочем, что это я? Лес был тут и две, и пять, и десять тысяч лет тому — а дальше, кто его знает? Во всяком случае, деревья росли и сегодня. Величавые, стройные и высокие, они никогда не знали топора лесоруба и грубой силы корчёвщиков пней. Ни разу этот зачарованный лес не оскверняли безобразно растущие оспины крестьянских полей или чудовищно изуродованные проплешины пустошей.
И вот здесь-то, по скорее угадываемой нежели видимой тропинке еле слышно пробирался отряд всадников. Иногда позвякивала сталь в доспехах солдата, приглушённо звучала какая-нибудь отрывистая команда — но топот лошадиных копыт почти полностью сглаживался мягкой хвойной подстилкой.
Встречали его и провожали лесные жители, стоит признать, безо всякого страха. Правда, и без особого восторга — всё-таки это были чужаки. Люди. Но спасибо всем богам, что не тролли и не орки.
А потому лесной дух, что вылез на верхушку корявого пня подышать свежим воздухом да послушать, о чём же тут пташки щебечут, через некоторое время и думать забыл про приезжих. Ездют тут всякие… а лес как стоял, так и стоит. Как жил, так и ныне живёт своей таинственной и совсем непонятной непосвящённым жизнью. Много их тут было таких, приходили и уходили, кто в землю — а кто и вовсе во тьму. И только эльфы всё так же неслышно сновали незримыми тропами… ну, эти свои, чего их поминать-то?