Гул пламени ревел уже совсем рядом. Иван прикинул — если они будут прохлаждаться, самым страшным их преследователем останет огонь.
Движки кара в наклонном стволе долго не включались. Но Кеша не нервничал, он туго знал свое дело. Кар сорвался с места, когда за спиной, в трехстах метрах, разрывая занавес тьмы, из?за поворота полыхнуло стеной пламени. Иван?Гуг прикрыл щиток шлема, включил подачу дыхательной смеси, иначе легкие просто полопались бы, он терпел до последнего.
Гонд?кар молнией несся по сверкающей рельсине и не было ничего на свете мягче электромагнитной подушки, которая удерживала его на весу.
— Интересно, видят ли они нас сейчас? — раздумывал вслух Кеша.
Ивана этот вопрос не интересовал — мало видеть, надо достать. Ни один из боевиков?карателей не станет рисковать впустую, не полезет в пламя. Они просто выведут — и пойдут все прочесывать. Или по их сигналу выйдут навстречу с соседней, кольцевой зоны. Ловушка будет все время сжиматься. И надо просто успеть почерней ниточке выбраться из нее, выйти из?под «флажков». Черт побери, надо еще добраться до этой черной ниточки!
Над ухом глухо долбарул сигма?бомбомет. Иван скосил глаз — андроид сидел с самым невозмутимым видом, глядел вверх. Откуда?то из?под высоченных сводов, цепляясь многосуставчатыми перешибленными, искалеченными лапами, падал изуродованный до невоможности стеноход — надежная и вместительная машина, предназначавшаяся не только для внутренних шахтовых работ, но и для боевых действий.
— Два человека и шесть киборгов уничтожены, — доложил андроид.
— Они держали нас на мушке?
— Выстрел упрежден в последнюю секунду, — ответил андроид, — сигмазаряд попал в гранату, выходящую из раструба.
— Молодец, малыш, — похвалил андроида Кеша, — медаль бы тебе за геройство, да, сам знаешь, ни хрена нету!
Андроид промолчал.
Больше нападений не было. К развилке подошли тихо, все перепроверив дважды. Ошибиться никак нельзя было.
— Опять кабина? — поинтеросовался Кеша, наглухо задраивая шлем.
— Нет, — ответил Иван?Гуг, — здесь тупик, люк сброса…
— Мусорка, короче, отстойник?
— Вроде того.
Они быстрым шагом двинулись к решетке, закрывавшей провал.
— Бей! — приказал Иван?Гуг андроиду.
Тот с недоверием поглазел на вожака. Потом шарахнул из своего бомбомета самой малой. Восемнадцать перекрещивающихся слоев решетки прожгло насквозь. Путь был открыт.
— Наверху поставь заряд, пускай привалит маленько, — велел Кеша другому андроиду. — Живей!
Андроид поглядел на каторжника с явным презрением. Но заряд поставил. Вернулся.
— Трос, лебедку. Кеша первым. Вы, ребятки, прикрываете тылы. Ясно? — Иван проверил крепление микролебедки.
Трос — тончайшая нить, выдержит хомозавра, локтевое кольцо?захват скафа, чего еще надо… у андроидов — шаромагнитные пряжки на поясах, руки с оружием свободны.
Пора. — Пошел!
Кеша мелко перекрестился и сиганул в черную дыру.
Иван выждал пять секунд и спрыгнул за ним — тросом его немного развернуло, не беда. Он отсчитывал: один, два, три, четыре… сто метров, двести, восемьсот, полторы тысячи, две триста… троса в лебедке было всего на десять миль, лебедка обычная, не десантная, семь сто… наверху шарахнуло, заряды обрушили свод на решетки, на провал, завалили грудой базальтовых плит все.
.. андроиды ползут в вышине… девять восемьсот… внизу матерится Кеша… дернуло! еще раз! это Кеша отцепился… Иван ослабил захват, упал, ударился коленями так, что лязгнули зубы.
— Эй, Гуг, ты жив там? — просипело слева. И тут же Кеша разразился отборным земным матом — это сверзившийся сверху андроид чуть не сбил его с ног. — Получай, падла! — Он долбанул кулаком в широченную грудь. Андроид упал. Но тут же поднялся. Отвечать не стал, ему не положено было отвечать на тумаки и подзатыльники человеческие, допускалось временами подгонять поднадзорных?каторжан, но карлик всем урезал программу, и теперь биокадавр не мог ответить даже на самую обидную зуботычину — а обижаться андроиды умели, и зло держать они умели. Иван поглядел на Кешу укоризненно, если только инфрафизор мог передавать столь тонкие оттенки человеческих чувств.
— Тихо! — предупредил Иван. — С этой минуты ни слова.
— Все ясно, Гуг, — согласился Кеша, ему ничего не надо было объяснять.
Они шли бесконечно долго, проваливаясь в грудах мусора, отходов, всевозможной гниющей и разлагающейся дряни — ведь в каждой второй зоне помимо ридориума добывали и океанскую живность: моллюсков?гнилоедов, панцирных червей, трубчатых скорпионов, светящихся циклопоидов — все шло в пищу заключенным, андроидам и киборгам, добывали змееводоросли, убей?траву, хрящеглавые цветы?рыбоеды и все прочее, что шло на сильнодействующие препараты. Работа шла полным ходом, из Гиргеи высасывали все соки, почти все.
— Проклятье! — не выдержал Кеша. Он прошептал это еле слышно, но Ивану будто ударило молотом в шлемофоны. — Я, понимаешь, думал на зоне хреново, не?е?ет, тута хреновитее!
Он хотел еще чего?то добавить, но не успел. Провалился.
Иван облегченно вздохнул, ему уже казалось, что они прошли мимо. Нет! Полный порядок! Он направился к тому самому месту, где исчез Кеша. Кольцо! Это именно кольцо — место входа, лазейка. Надо уйти в эту гниль с головой. Ему неожиданно вспомнилась Система, а потом Пристанище — фильтры, везде были фильтры! И они всегда напоминали поганое вязкое болото. Все во Вселенной повторяется, но вечно одно: нормальные, обычные люди всегда ходят по гладенькой проверенной поверхности, а всякие сумасброды, ищущие для нормальных новые мир, все время вязнут в каком?то дерьме, бродят по кошмарным лабиринтам, перебираясь из одной трубы в другую, из большего чрева в меньшее, и наоборот. Стоки, шахты, каналы, уровни, ярусы, шлюзы, переходы, трубы, лазы, люки, дыры?без конца и края, дьявольское подповерхностное нагромождение непонятных и неизвестно кем, для чего прорытых бесконечных нор. Кеша прав, именно — проклятье!!!