Сколько было побегов на Земле — из тюрем, зиндонов, равелинов, цитаделей, лагерей, колоний. Побегов лихих и бесшабашных, продуманных до деталей, спланированных, удачных и неудачных, кровавых и бескровных. Земля?махушка! Даже в пустыню можно бежать, даже на льдину, в осеннюю голую степь, во мрак, в темень, в стужу и жар. Но куда бежать с астероида, висящего в черной пропасти? Куда бежать из забетонированного шара?! Куда бежать из океана? В воздух — нет крыльев, в землю зарыться — не червь, ты не крот — человек. Куда бежать с подводных гиргейских рудников?! Куда бежать обреченному на смерть? Только на тот свет, ибо этот уже не приемлет его.
Лива стояла на коленях перед распростертым ниц телом Руперта Вога, Пришибленного. Целый год он таскал ей кайло туда и обратно, в забой и наверх. А теперь вот лежал бездыханным с простреленной спиной. Он впихнул ее в трубу, дернул рубильник, сунулся сам — да вот так и вывалился с другого конца, прошитый очередью. Ее спас, а сам погиб. И скаф не защитил, стреляли «иглами».
— Пойдем, — прошипел карлик Цай. — Гуг уже наверняка нас ждет 9 боксе на развилке. Пойдем!.
— Да погоди ты! — Лива посмотрела на карлика с ненавистью. Потом ее синие глазища побелели, она вскочила на ноги. — Сначала я придушу одну из этих сволочей! А потом пойдем!
— Не трожь заложников, дура! — остановил мулатку Хьюго Халдей, большелобый, бритый наголо парень с тяжелой челюстью и косящим глазом. Этот глаз зло высверкивал из?за прозрачного щитка.
— Заткнись, придурок! Они ухлопали уже двенадцать наших! Пора счеты свести! Око за око, зуб за зуб! Я придушу его собственными руками, к черту ваши колечки! Пусти меня! — Она вырвалась из объятий Халдея, набросилась на сгорбившегося вертухая, сшибла с ног.
— А ну без истерик!
Карлик Цай ван Дау оттолкнул мулатку к стене, поднял железную руку. Они вполне могли помериться силами — гидравлика в скафавдрах была одинаковой, сейчас все могли считать себя силачами, каждый мог поднять другого и бросить на десять метров. Стоило только начать.
— Ладно, Цай. Я погорячилась. Пошли. — Лива всплакнула. — Пришибленный всегда смотрел на меня так… так грустно, так пришибленно. И вот его нет!
Халдей не смог удержаться.
— Чего ты болтаешь, — влез он, — Пришибленный с тобой на зоне встречался?! Может, ты свою ячейку на ночь оставляла открытой, ха?ха!
Кипа Дерьмо опустил тяжеленный кулак на спину Халдей — и тот полетел под ноги карлику, гремя всеми сочленениями скафандра.
— Еще вякнешь, шею сверну! — предупредил Кипа.
Халдей понял, что лучше не связываться, лучше помалкивать. Он пнул простреленный труп Руперта и побрел за всеми, волоча ушибленную ногу.
…Иван оторвался от экрана. В узловой было темно, вырубили свет.
В узловой было темно, вырубили свет. Но видеослежка работала на самообеспечении.
— Все как на ладони, — сказал с усмешечкой Кеша. — Вона, как видно, каждую царапину на скафе. Пока этот ублюдок Халдей свою пасть раззявливал, я у него все гнилые дупла в зубах пересчитал!
— Делать тебе больше нечего! — буркнул Иван. У него перед глазами стояла объемная карта зоны. Он хотел убедиться сам, без дураков.
Где?то далеко?далеко бушевало пламя — его гул почти не достигал ушей, зато чувстовалось, как убывает кислород — Иван пока не включал внутренние системы скафа, беречь, надо беречь силу, мощь, воздух, воду, все! Люди на экране шли медленно, может, это только казалось так со стороны, Ивану хотелось подстегауть их, поторопить.
Вмонтированные в стены и переборки камеры вели беглецов из помещения в помещение, из трубы в трубу. Иван несколько раз пересчитал их — двадцать два. А где остальные?
Пришибленного убили у него на виду. Значит, до этого погибли еще девять? Прошло совсем немного времени, а уже десять трупов — десять освободившихся навсегда душ, взирающих на мучения беглецов свыше, а может, из адской пропасти? Или их захватили преследователи?
Андроиды охраняли узловую. Все ходы?выходы, кроме вентиляционной шахты были заварены намертво. Два мускулистых гиганта держали под прицелом четырехствольных сигма?бомбометов оба конца. Гул пламени становился сильнее. Кеша Мочила щурил глаза, его клонило в сон.
А Иван ждал. Черная ниточка, тоненький спиралевидный червячок, уходящий в глубины, где же ты?! Неужго карлик ошибся… Вот он загоняет их в кабину — битком, там же негде стоять, они лезут друг другу на головы, нижние садятся, ложатся, битком! Цай ван Дау орет на них. Лива — ее чуть не придавили, хотя как можно придавить в скафе. Куда они пойдут — вверх, вниз? Цай молчит. Он знает, что все прослушивается, просматривается.
Иван, если б мог, влез бы в экран. Он весь дрожал… неужели?
— Ухряли! — донеслось из?за плеча. Кеша был немногословен и точен.
Кабина пошла вниз… и напрочь пропала из зоны видимости. Карлик не ошибся, да и как он мог ошибиться, ведь он закладывал эти лабиринты. Но там тоже не дураки сидят, они нащупают кончик — рано или позно они проникнут в тайные лазы Синдиката.
— Пора, Гуг!
Кеша похлопал Ивана?Гуга по плечу. Вся сонливость его куда?то сразу подевалась. Нюх! У Кеши явно был превосходный нюх, иначе и не могло быть.