Стоит только сойти с «поверхности», углубиться под нее, подняться над ней — и все: начинаются странные вещи, все не так, все иначе, все страшнее и непонятнее. Так зачем уходить?! Зачем?! Лицо батюшки, сельского священника, убиенного неизвестными отца Алексия встало перед внутренним Ивановым взором. Человеку не надо уходить с поверхности! У него своя экологическая полочка, своя ниша обитания, зачем ему лезть в чужие миры, не для него созданные, не ему предназначенные — незачем! Горе горькое по свету шлялося… горе горькое — удел шляющихся по миру, блуждающих по Пространству, странствующих во Вселенной. Но и к нему привыкают.
Иван встал в кольцо. И его повлекло вниз. Да он не падал, он спускался, какая?то площадочка удерживала скаф.
Внизу было светло — еле мерцающий свет после мрака и инфропризраков во мраке казался чуть ли не слепящим. Кеша Мочила сидел на металлическом полу, глядел вверх, как спускаются андроиды. Верх был таким же металлическим как и низ. Труба. Три метра диаметром. Дыра затянулась на глазах — металлопокрытие обладало памятью по крайней мере, в зоне кольца. Это хорошо.
Это хорошо. Никаких следов. Но ежели их вели, то ничто не поможет — преследователи выйдут на черную ниточку, на лазейку Синдиката. И Синдикат не будет связываться с администрацией гиргейской промзоны из?за таких мелочей. Синдикат проложит новую «ниточку». Эх, Кеша, Кеша! Была ж команда помалкивать!
Иван не стал никого упрекать.
— Пошли, — сказал он тихо.
Где здесь искать Д?статор он не имея ни малейшего представления. Могло быть и так, что группа карлика Цая подойдет к статору раньше, поочередно каждый из головорезов сиганет куда?подальше от Гиргеи, угробят заряд… а они уткнутся носом в бесполезный гипертороид, на этом вся эпопея и закончится, придется сесть и ждать, пока придут каратели. Нет! Лива не допустит этого, она будет ожидать его… Иван оборвал себя, поежился, вовсе не его она будет ждать, а Гуга Хлодрика Буйного, своего пылкого возлюбленного. Ну и пусть, суть не меняется.
— Чего это? — спросил вдруг Кеша.
Он замедлил шаг, подогнул колени.
Вдалеке что?то позвякивало, пощелкивало, гудело.
— Прикрой сзади! — скомандовал Иван?Гуг.
И быстро пошел вперед.
Однако далеко ему продвинуться не удалось. Труба оборвалась металлокерамической заглушкой. Этого еще не хватало! Но не успел Иван расстроиться, как заглушка уползла вверх, открывая вход в шарообразное помещение с покатым дном. В помещении никого не было, мерцал тусклый свет — но он явно включился на подходе, сработала автоматика. Зато гул, грохот, шаги или какие?то удары становились все громче. Кто?то шел им навстречу. Боевики? Каратели?! Отряд из соседней кольцевой зоны?!
— К бою! — приказал Иван?Гуг. И вывернул из заплечного клапана?колчана боевой десантный лучемет — оружие легкое, надежное и всесокрушающее.
Андроиды вскинули свои четырехствольные пушки. Но Кеша их тут же осек.
— Вы, ребятки, нас всех подорвете, убрать, матерь вашу протоплазму! Ну чего, повторить?!
Бежать назад не было смысла. Настигнут, расстреляют в спины. Лучше уж с музыкой, в лицо! Лучше сразу! Кеша все понял.
Иван поймал себя на мысли: грохота ведь нет никакого, это нервы! ведь там, за переборками топот, шаги — явные шаги, но тихие, это страх и напряжение усиливают их, у страха глаза велики, да и уши огромны!
Реакция не подведет. Первых он положит с ходу. Знать бы только, откуда воявятся каратели, где соскользнет заглушка? Иван осматривап сферическую серую поверхность сантиметр за сантиметром… Шаги приближались.
— У?у?у, суки! Всех кончу! — шипел себе под нос Кеша.
Огромный бревнообразный плазмомет подрагивал в его руках. — Ну, давай! Иди на меня, давай! Задешево не возьмете, гады! Всех положу!
Андроиды помалкивали. Но и они были живыми, и они не хотели умирать.
Все произошло неожиданно, в мгновение ока. Стена напротив ушла вниз. Ударил вверх сиреневый луч, прошил металл, дым заполнил помещение… ствол лучемета, смотревший Ивану в лицо, медленно опускался. У карлика Цая была отменная реакция, он успел сделать шаг в сторону, иначе бы лежать ему оплавленным куском металла.
— Вот… — Кеша грязно и витиевато выругался, — чуть друг дружку не перебили!
В проеме стояли шестеро: карлик Цай, Кипа Дерьмо, киборг с задранным вверх стволом лучемета — он успел вскинуть его, признав Гуга, стояла Лива в сверкающем серебристом скафе, стоял Халдей, державший за черный пояс заложника в полускафе внутренней охраны. За этими шестерыми толпились и остальные — семь каторжников и еще один несчастный заложник.
— Это все? — спросил Иван?Гуг.
— Все, — коротко ответил карлик Цай.
— Гуг, любимый мой! — Лива не выдержала и бросилась Ивану на шею — лязгнули два соприкоснувшихся скафа, ударился щиток о щиток.
— Не время, — выговорил через силу Иван?Гуг, отстранил мулатку и шепнул еле слышно: — Ливочка, это же пошло — объятия двух железных кукол. Погоди, выберемся, сбросим доспехи…
— Ты веришь в это?
— Верю! — Иван был тверд как никогда. Но сейчас он больше надеялся на карлика Цая, отпрыска императорской фамилии с преступным прошлым, темным будущим и неопределенным настоящим. — Они нас видят? — спросил он, полуобернувшись к ван Дау.