— Хватит пререкаться! — глухо огрызнулась я. — Иначе и впрямь передумаю.
После чего повернулась к упрямому полуэльфу спиной и скинула звериный облик. Да, жаль все же, что одежды под рукой нет. Но с другой стороны — не в зубах же ее нести надо было.
Сразу же ощутимо похолодало. Прохладный предрассветный ветер наотмашь ударил по обнаженным плечам. Ничего, придется потерпеть. Иначе ритуал не проведешь.
— Тефна? — с удивлением спросил Гворий, все же сделав несколько шагов назад.
— Так надо для открытия круга, — глухо пояснила я. — Чтобы ничто не стояло передо мной и миром мертвых.
Затем посмотрела через плечо на несколько смущенного мужчину и прошептала, пытаясь не умереть от стыда:
— Только не смотри на меня! Я… я стесняюсь.
— Не буду, — неожиданно легко согласился Гворий, послушно устремляя взгляд поверх моей головы. — Что мне делать?
— Расскажи, как выглядела Индигерда, — попросила я, растирая себя руками и хоть так пытаясь немного согреться. Камни под ногами источали ледяной холод, от которого уже начали коченеть босые ступни. Я вздохнула и зябко поежилась, негромко добавив: — Мне надо это услышать, чтобы суметь найти ее там, за гранью. Ты ведь видел ее?
— Индигерда… — По губам полуэльфа скользнула слабая, мечтательная улыбка. — Я очень хорошо знал ее. Она была замечательной: умной, милой и очень гордой. Одно неверно сказанное слово однажды перечеркнуло всю историю нашего знакомства и дружбы. Жаль, конечно. Я до сих пор скучаю по ней. Думаю, если бы мы тогда не разругались, она бы не вышла замуж за Шерьяна, и в итоге ты и я не стояли бы здесь, в опасной близости от гибели. — Гворий помолчал, думая о чем-то своем. Потом устало потер лоб и тихо произнес: — Ты очень на нее похожа. Серая кошка в зверином облике, невысокая светловолосая девушка в человеческом. Правда, тебе не хватает ее спокойствия и рассудительности.
— Вот как? — холодно проронила я, попытавшись скрыть за равнодушием огорчительные нотки.
Неужели в самом деле и Гворий, и Шерьян видят во мне только слабое подобие Индигерды? И их прежде всего интересует не моя индивидуальность, а схожесть с давней возлюбленной и знакомой?
— Но по характеру вы разные, — поспешил успокоить меня Гворий, невозможным образом угадав, какие мысли меня сейчас тревожат. — Совершенно. — И добавил совсем тихо, так что мне пришлось напрячь весь свой слух, чтобы расслышать: — И ты мне нравишься намного больше, нежели в давние времена она.
Никогда бы не подумала, что мне будет так приятно услышать столь незамысловатый комплимент из уст мужчины. Но, понятное дело, я и виду не подала, будто разобрала последнюю фразу Гвория. Лишь глубоко вздохнула и сделала первый шаг к центру круга.
— Ты не сказала, что мне делать, — окликнул меня Гворий, когда я преодолела уже половину расстояния.
— Молись за меня, — пожала я плечами. — И еще… Выйди за пределы камней. Кого бы ты здесь ни увидел и как бы тебя ни умоляли преодолеть грань — не отвечай. Когда круг откроется, то сюда поспешат все мертвые. Наверняка среди них будут и твои знакомые, быть может, даже родственники. Помни, они уже ничего общего не имеют с теми людьми, которых ты некогда знал или любил. В пределах круга нет жизни. Едва ты сделаешь шаг за запретные камни, как мертвые утащат тебя в свой мир. Это очень больно и неприятно — умирать таким образом.
— Не беспокойся за меня, — усмехнулся полуэльф. — Мне не привыкать присутствовать при таком ритуале.
Я лишь недоуменно пожала плечами, услышав столь неожиданное признание, но пускаться в расспросы не стала. Сейчас не место и не время. Лучше сосредоточиться на том, что надлежит выполнить. После чего я развела руки в стороны, пытаясь удержать равновесие на узеньком каменном луче. И тут же нахмурилась, зацепившись взглядом за браслет, плотно обхвативший запястье. Надо же, а я про него совсем забыла. Снять или не стоит?
Светлый металл плотно прилегал к коже и не доставлял никаких неудобств, словно намертво сроднившись со мной. И почему-то почудилось, будто странная вещица способна без проблем защитить меня от чего бы то ни было в этой жизни.
«Пусть будет, — устало подумала я. — Если круг не откроется, тогда сниму».
«Пусть будет, — устало подумала я. — Если круг не откроется, тогда сниму».
Самым тяжелым был первый шаг. Казалось, будто на мои плечи давят все грехи этого мира. Хотелось бросить все, перестать наконец геройствовать и, отойдя в сторонку, наблюдать, как сражаются другие. Да, возможно, такое малодушие приведет к неминуемой гибели. Но сейчас я умру наверняка. Без этого круг не открыть.
Ступни резало так сильно, будто я шагала по острым лезвиям ножей. Даже удивительно было, что за мной не оставались кровавые отпечатки босых ног. Хотя, может, и оставались — я ведь не оборачивалась, зная, что тогда точно не смогу продолжить путь. Просто не хватит решимости и смелости.
Я долго стояла на перекрестии лучей, бездумно глядя на ритуальный знак четырех богов. Необходимо лечь так, чтобы он оказался прямо под сердцем. Надо же, не забыла, как это делается, а когда-то думала: совершила все, что могла, лишь бы стереть тот мерзкий день из своей памяти. Именно тогда я умерла в первый раз и научилась ненавидеть.