— Как-то не так я себе это представляла, — прошептала я, неприятно пораженная открывшейся неприглядной правдой.
— Тебе решать, — подытожил отец, вставая и протягивая мне руку. — Я настаивать не стану. Только тяжко мне будет такое воинство тебе на подмогу гонять, коли случится что. Так ведь и до объявления войны недолго. Поди объясни, что ты не власть захватывать, а дочь неразумную выручать идешь.
— Спасибо, — улыбнулась я, не удержавшись и изо всех сил прижимаясь к груди Ларса. — Я так и не поблагодарила тебя, что на помощь пришел.
— Да как же иначе? — удивился главарь наемников, не торопясь выбираться из моих объятий. — Ты хоть и кошка дурная иногда, но дочь же мне. За тебя любому глотку порву.
Я улыбнулась и быстро чмокнула отца в щеку. Тот зарделся от удовольствия и, ни слова не говоря, ловко нацепил мне на шею кожаный шнурок с простой медной монеткой, вылитой копией прежнего оберега. Хорошо, когда тебя понимают без слов.
— Пойдем, что ли, — наконец с явной неохотой предложил Ларс. — Посмотрим, что там твой белобрысый дружок делает со своей невестой. Кстати, он в курсе, что теперь просто-таки обязан бросить эльфийку и жениться на тебе? Раз уж видел тебя голой.
— Брось, папа, — фыркнула я. — Кто сейчас эти древние правила выполняет?
— Они не нами придуманы, и не нам от них отказываться, — несогласно буркнул отец. — Ежели все женщины вокруг начнут перед чужими мужчинами голыми расхаживать, что тогда в мире твориться будет?
— Если бы я выходила замуж за всякого, кто меня случайно без одежды увидел, то давно бы открыла магазин по продаже обручальных браслетов, — раздраженно произнесла я. — Потому как их девать было бы уже некуда. Папа, ну что ты придумал, в самом деле? Ты же всегда верил, что мне хватит ума-разума честной девицей замуж выйти.
— Просто я вижу, как ты на него смотришь, — глухо хмыкнул Ларс. Немного подумал и добавил еще тише: — Да и он, по-моему, не против был бы.
— Глупости! — с фальшивым равнодушием заявила я. — У Гвория есть невеста, которую он никогда не променяет на безродную нечисть. Да и потом, он же наполовину эльф. Сам знаешь, как перворожденные наше племя не любят.
— Он не чистокровный эльф, — стоял на своем главарь наемников. — Орочьего едва ли не больше. Да и помимо этого кровей намешано — мама не горюй.
— Хватит! — рявкнула я, уже порядком утомленная этим разговором. — Я сама никогда по доброй воле не выйду замуж за него!
— Все вы так говорите, — ни капли не расстроившись, расхохотался Ларс. — Матушка твоя тоже всеми отступниками клялась, что даже близко меня не подпустит. При первой же встрече таких оплеух надавала — до сих пор башка трещит, как вспомню. Но через месяц уже свадьбу играли. А там и ты не замедлила на свет появиться — девять месяцев день в день с обряда соединения жизней прошло.
— Тут совсем другое, — упрямо возразила я.
Вот как, скажите на милость, объяснить папаше, не нарушив недавно данного слова, что Гворий на самом деле наследник эльфийского престола и такая жена, как я, ему и даром не нужна? В восточных лесах, поди, такого красавчика целая очередь высокоблагородных чистокровных эльфиек дожидается. И каждая из них будет в сто крат более выгодной партией.
— Как знаешь, — наконец уступил Ларс. — Я ж просто так говорю. Может, он сомневается еще в своих чувствах. Так я это, быстро ему помогу определиться.
— Я ж просто так говорю. Может, он сомневается еще в своих чувствах. Так я это, быстро ему помогу определиться. Против оскорбленного отца невинной девицы, за спиной у которого целое воинство наемников, не возразишь особо. Мне главное, чтобы ты счастлива была.
— Спасибо, — с грустной улыбкой поблагодарила я. — Но я сама как-нибудь с этим разберусь. Насильно милой все равно не станешь. Пусть уж лучше со своей невестой живет-поживает да ребятишек наживает.
— Ох, сомневаюсь я что-то по поводу этой раскрасавицы. — Отец все же не удержался и покачал недоверчиво головой. — Твой приятель на нее как на пустое место смотрит. Да и она, говоря совсем откровенно, радостью не блещет при виде его. Не верю я в такие отношения. Друг другу прямо в глаза лгут и не краснеют при этом.
— Это не наше дело, — предостерегающе подняла я руку. — Пусть сами разбираются.
— Пусть, — неопределенно пожал плечами Ларс. — Но ежели удумаешь чего, только свистни. Мигом его оженим на тебе.
Я скривилась, безуспешно пряча в уголках губ горькую усмешку. И как такому заботливому отцу объяснишь, что не желаешь подобных отношений — из-под палки. Худшее оскорбление, которое я только могу представить, знать, что женились на тебе не из-за любви, а по принуждению. И на самом деле человек, который живет с тобой, спит и видит, как бы освободиться от опостылевшей супруги. Уж лучше всю жизнь пробегать в одиночестве, чем ежесекундно чувствовать ненависть того, с кем делишь постель.
Подумав так, я приняла предложенную отцом руку, и мы неторопливо отправились в ту сторону, где томилась под строгой стражей Дория.
Впрочем, не будь рядом со мной Ларса, я бы и сама без проблем обнаружила, где содержат заносчивую эльфийку. Поскольку ее отчаянные крики слышались за сотню шагов от небольшого шалаша, перед которым с весьма угрюмыми физиономиями стояли двое крепких, хорошо вооруженных наемников. Явно не чета бродягам, которые меня охраняли, — высокие, темноволосые, с цепкими взглядами холодных глаз. Не приведи судьба с подобными молодцами ночью в узком переулке столкнуться — сам кошелек отдашь, лишь бы в живых оставили. Такие люди шутить не привыкли. Но сейчас они выглядели растерянными и недовольными. Видно, не привыкли выслушивать женские истерики, коли так морщатся при каждом взвизге Дории. Интересно, неужто Гворий отступил от прежних слов и сам решил допросить свою невесту? Иначе чего она так вопит, будто с нее кожу заживо сдирают?