Камень ничего не ответил на мои жалобы. Так и высился на фоне белесого от жара неба, отражая нестерпимо жгучие лучи солнца гладкой поверхностью.
— Молчишь, — грустно продолжила я, уже не думая, как странно выглядит со стороны подобный разговор с неодушевленным предметом. — Да и что ты можешь сказать? Тебя самого впору пожалеть. Скоро сюда повалят толпы людей и нелюдей, которые зальют круг жертвенной кровью. Наверное, ритуалы будут совершаться ежедневно, если не чаще. А потом явятся наемники короля, которые сотрут тебя с лица земли. Расколотят камни в мелкую пыль, которую развеют по ветру. И ничто больше не будет о тебе напоминать.
Я тяжело вздохнула и прислонилась пылающим лбом к прохладной каменной поверхности. Наверное, слишком много переживаний выпало на мою долю за последние дни, коль уже сама с собой вслух беседую.
— Помоги! — вдруг коснулся моего слуха чуть слышный шепот.
— Кто здесь?! — испуганно вскрикнула я, подскакивая от неожиданности и оборачиваясь лицом к кругу.
Все так же шелестела трава под ветерком, напоенным ароматом луговых трав, все так же с легким шелестом трепыхались над головой обрывки заклинания. Никого. Почудилось, что ли? Так и в самом деле с ума сойти недолго.
— Пойду я отсюда, — проговорила я, стараясь скрыть предательскую дрожь голоса. — От голода уже галлюцинации начались.
После чего смело повернулась спиной к запретным камням и сделала первый шаг к лесу. При этом сдерживаясь из последних сил, чтобы не рвануть со всех ног, тихонечко повизгивая от ужаса.
— Стой, — вновь раздалось на самой грани восприятия. — Не бойся.
— Мамочка, — тихо всхлипнула я, резко останавливаясь.
Прямо передо мной колыхалась прозрачная непонятная субстанция. Она была различима только благодаря беловатой каемке, которая очерчивала подобие человеческой фигуры. Я кашлянула и спросила вмиг осипшим голосом:
— Ты кто?
— Привратник.
Непонятный сгусток более плотного воздуха придвинулся ближе, а я так же согласно отпрянула, пытаясь сохранить между нами хоть какое-то расстояние. Не люблю таких странных магических явлений. Еще набросится и сожрет меня здесь, пока свидетелей нет.
— Не бойся, не обижу, — прошелестело создание, не делая больше попыток приблизиться. — Помоги.
— В чем? — поинтересовалась я, поняв, что так просто от меня не отвяжутся.
— Закрой круг от чужих.
Не удержавшись, я глупо захихикала. Вот так просьба. Закрыть круг! А больше этому Привратнику ничего не надо? Как он себе это представляет? Излом мира раньше закрывала магия такой мощи, что весь Королевский Совет магов вряд ли сумеет воспроизвести защитное заклинание.
Вот так просьба. Закрыть круг! А больше этому Привратнику ничего не надо? Как он себе это представляет? Излом мира раньше закрывала магия такой мощи, что весь Королевский Совет магов вряд ли сумеет воспроизвести защитное заклинание. Сдается мне, тут без вмешательства богов не обошлось. Разве может обычный метаморф тягаться с такими силами в могуществе?
— Ты можешь, — настойчиво повторил Привратник. — Тебе помогут. Просто пожелай этого.
— Ага, а потом еще и жизнью пожертвуй, чтобы уж наверняка заклинание закрепить! — раздраженно фыркнула я, в нужный момент вспомнив, какую цену метаморфы платят за колдовство. Пожалуй, еще придется и десятком последующих перевоплощений пожертвовать, чтобы полностью искупить такое безрассудство.
— Тебе ничто не грозит. — По субстанции прошлась неяркая цветная рябь, словно создание гневалось на мою неуступчивость. — Клянусь всеми богами!
— Почему? — продолжала я упорствовать.
— Закроешь круг — скажу, — ответил Привратник. — Тебе будет полезно это узнать.
— Предположим, я выполню твою просьбу, — решила я зайти с другого края, — но мне-то какая выгода в этом? Заплатишь ты мне или как? Не хотелось бы впустую рисковать.
— Риска нет! — глухо рявкнуло создание, на миг вспыхнув слепящим белым огнем. Я испуганно отшатнулась, но бесцветное пламя тут же улеглось, и собеседник продолжил более спокойно: — Заплатить? Хорошо. Я дарую тебе свой поцелуй.
— Вот уж спасибо, — пробурчала я, совершенно не обрадованная подобной перспективой. — И кто кому тогда заплатит, интересно? Не думала, что и среди призраков бывают похотливые создания.
— Глупая, — ни капли не обидевшись, тихо рассмеялся собеседник. — Поцелуй Привратника мира мертвых спасет тебе жизнь рано или поздно. Когда-нибудь тебе придется открыть круг с пятью каменными лучами внутри, посвященный богу-отступнику. Это твоя судьба, и от этого не спастись.
— Я не верю тебе!
— Твое право. Но этого не изменить при всем желании. Серая кошка по имени Тефна вмешалась в очень серьезную игру. И твою усатую морду хорошо запомнили, — не пытаясь скрыть жалость в голосе, произнесло создание. — Тот мужчина, который пытался в полдень открыть круг… Марий… Он уже рассказал о тебе своему хозяину. Месть неизбежна.
Я застонала и вцепилась руками в волосы, пытаясь упорядочить новые пугающие сведения. Значит, Марий был не главным в этой затее? Есть кто-то и повыше его? Эх, Тефна, куда же ты влезла из-за своего любопытства? Хорошо если из твоей шкуры коврик для храма сделают. А то ведь могут и пепла не оставить.