«Еще чуть-чуть, — мысленно упрашивала я себя. — Надо подождать еще чуть-чуть. Вдруг я сейчас убегу, а в следующий же момент они появятся здесь?»
«Ну и что? — разумно отвечала самая осторожная часть моего существа. — Неужели ты думаешь, Тефна, что Шерьян или Гворий в таком случае не найдут способа вернуть тебя? Глупости».
Я пристыженно замолкла, не найдя, что возразить, и напрягла весь свой слух, пытаясь уловить хоть какой-нибудь отзвук со стороны нашего привала. Напрасно — слишком далеко.
«Надо бежать, — шепнул пугливый внутренний голос. — Уносить свой хвост подальше. Гвория никто за язык не тянул. Сказал, что можно считать договор расторгнутым, значит, быть посему. Тебе же самой не нравилась идея путешествия к кругу мертвых. Теперь появилась законная причина отвертеться от этого дельца».
«Да, но договор я заключала с Шерьяном, а не с Гворием, — уныло подумала я. — Только Шерьян может освободить меня от выполнения сделки».
«Брось, — лукаво протянул невидимый собеседник. — Любая запретная гильдия оправдает тебя, когда узнает особенности этого договора».
— Но оправдаю ли я себя? — негромко вслух поинтересовалась я. Потом вздохнула и, ежась от утреннего ветерка, быстро скинула с себя одежду. Фыркнула, пережидая мгновенную боль от превращения в кошку. В конце концов, я только туда и сразу же обратно. Близко подходить не буду, в случае чего магией слух улучшу. В этом же месте заклинания все равно бесполезны — далеко, да и деревья мешают, звук отражая.
Через миг серая тень скользнула промеж зеленых кустов, быстро затерявшись в непролазном буреломе.
Бежать я старалась как можно бесшумнее, на мягких лапах осторожно пробираясь по трескучим сухим веткам и шуршащей траве. Сосредоточив все внимание на дороге и боясь выдать себя неаккуратным движением, я едва не вылетела на открытое пространство. Сплошная стена леса тут уступала место неожиданному солнечному простору поля. Ага, значит, я совсем рядом от места нашего ночного привала. Ну-ка, послушаем, что там происходит.
С этой мыслью я улеглась в пыльные лопухи, которые скрыли меня с головой, и сосредоточенно прошептала несколько слов, в мельчайших подробностях воссоздавая перед своим мысленным взором уже знакомую поляну. Картина дрогнула, заиграла всеми красками и ожила.
На первый взгляд тут ничего не изменилось. Вон под развесистым кустом небрежной кучей свалены наши одеяла. Рядом — чернеет пятно давно догоревшего костра. Только никого нет. Или есть?
С тропинки, ведущей к ручью, вдруг послышались громкие раздраженные голоса. Я обрадованно кинулась туда, но вдруг замерла, услышав приглушенный стон. Обернулась, выискивая взглядом того, кто его издал. И тут увидела Рикки.
Просто удивительно, что я не заметила его сразу. Обнаженная фигура юноши светлым пятном выделялась на фоне черной земли, с которой кто-то бережно снял травяной покров. Рикки лежал, распятый чьей-то неведомой волей. Руки и ноги крепко-накрепко привязаны к колышкам. Да не веревками, а тонкими цепями из звездного металла, усиленными многочисленными заклинаниями.
Плохими заклинаниями — у меня даже шерсть дыбом встала, когда я неосторожно вдохнула мерзкий, гнилостный запах, идущий от оков.
Юноша неожиданно открыл глаза и посмотрел прямо на меня. Прошептал чуть слышно:
— Помоги!
Нет, невозможно! Он не может меня видеть! Не может даже чувствовать моего присутствия. Не может — но делает это.
Я невольно попятилась. Слишком опасно здесь оставаться. Если Рикки меня почуял, то где гарантии, что пленивший его колдун не увидит меня. Все, что надо, я уже выяснила. Теперь только бежать. И чем быстрее, тем лучше.
Но меня вновь привлек непонятный шум, раздававшийся неподалеку. Неясный гул чьего-то разговора приблизился, и на полянку выступила Дория, которая шла под руку с Гворием и мило щебетала.
— Дорогой, — кокетливо поправляя прядь волос, улыбнулась она, — не злись на меня. Я знаю, ты сейчас в бешенстве. Но подумай — все это лишь во благо. Придет время, когда ты оценишь то, что я сделала для тебя.
— Вряд ли, — с трудом выдавил из себя полуэльф.
Я удивленно прищурилась, заметив длинную кровавую ссадину, прошедшую по всей левой щеке Гвория. А на шее у него покачивался знакомый храмовой медальон. Правда, зубастая тварь на серебряном знаке страшно ощерилась, выставив напоказ внушительную пасть, из которой исходило слабое зеленоватое свечение. Непонятная магия прочной невесомой паутинкой окутывала всю фигуру Гвория.
— Увидишь, — твердо произнесла Дория, останавливаясь и прижимаясь к Гворию всем телом. — Я помогу тебе взойти на эльфийский престол. И стану твоей королевой.
— К чему тебе это? — Полуэльф говорил, почти не разжимая губ и явно страдая от каждого произнесенного слова. — Ты ведь не любишь меня. И никогда не любила. Тебя привлекало лишь мое положение при дворе. Пусть я единственный сын младшего брата Владыки, но как-никак являюсь наследником престола. Хотя далеко не первым в очереди на корону.
— Я помогу тебе стать первым, — ласково, словно несмышленому ребенку, улыбнулась девушка. — Точнее, мы. Я и мой возлюбленный. Но какая разница, кто будет на самом деле править зачарованными лесами эльфов. Главное, что все почести достанутся тебе. К власти, пусть даже иллюзорной, быстро привыкаешь.